Tenint en compte la seva popularitat global, és difícil creure que el Tour de França va començar com una simple acrobàcia de màrqueting per a un diari francès. Va començar com una gira de sis dies organitzada per promocionar el diari esportiu diari L’Auto (avui conegut com L’Équipe), amb l’esperança d’ajudar-lo a exercir el seu llavors competidor Le Vélo. Amb la cursa de carretera més llarga i dura del seu tipus en aquell moment, el Tour es va convertir en un èxit immediat. Les vendes de L'Auto van disminuir fins a la mesura que Le Vélo va anar rebentant-se, i així va néixer un dels grans esdeveniments esportius del món.
Tour de França 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
El Tour funciona cada any des de 1903, excepte dos breus descansos durant les Guerres Mundials. A mesura que la seva popularitat ha crescut, també té la seva intensitat: el primer Tour va recórrer una impressionant distància total de 2428 km sobre només sis etapes, mentre que els moderns recorreguts recorren una distància d’uns 3.500 km sobre un total de 21 etapes. La diversitat dels seus participants també ha evolucionat des dels competidors principalment francesos fins a una gamma de pilots ara totalment internacional, tots competint per endur-se el cobejat maillot groc.
Per a França, “le Tour” és un esdeveniment d’importància cultural important que la nació té un orgull d’acollir. Al seu llibre The Tour de France: A Cultural History, l'historiador de turistes Christopher Thompson la descriu com "una imatge d'una nació francesa vigorosa i progressista" i "un retrat de la salut" per a la gent de França. L’arribada del Tour a les diverses ciutats i pobles sempre és motiu d’emoció tant per a entusiastes del ciclisme dedicats com per a la gent local. En els dies anteriors al Tour, els propietaris de botigues sovint obrien les portes i permetrien als participants de la cursa fer estralls als prestatges al passar, considerant que la pèrdua d’estoc era un preu acceptable per pagar l’oportunitat massiva de publicitat que ofereix el Tour.
Tour de França 2014 © Liakada_Fotografia / Flickr
El modern Tour acull habitualment escenaris fora de França, amb el Grand Départ d’enguany a la sortida d’Utrecht, Alemanya. El procés de selecció de la ruta és complex i requereix molt de temps: cada any, el director de la cursa, Christian Prudhomme, rep cartes de pobles de tot França per demanar-hi una etapa. Prudhomme enviarà un cercador encobert a qualsevol ciutat amb aparença prometedora per tal que els faci una valoració i la seva capacitat per acollir la caravana de milers de ciclistes, mecànics, metges, premsa i espectadors que componen el Tour. Tanmateix, una simple aprovació del explorador no és necessària per organitzar una etapa. Les ciutats i les viles gasten grans sumes de diners per aconseguir que el Tour passi. La tarifa de sortida per a una ciutat per acollir una etapa inicial és de 50.000 € i una de finalització de 100.000 €. El Grand Départ, l’etapa més gran de tots, és el més car d’acollir amb algunes ciutats internacionals com Londres que ha pagat més d’un milió d’euros per acollir.
Col du Tourmalet a prop de la part superior a l'est © will_cyclist / Flickr
Malgrat el seu constant canvi, alguns passos de muntanya recurrents ("cols" en francès) han esdevingut famosos al llarg dels anys per la seva dificultat. L’emoció de la cursa es realitza durant aquestes pujades, ja que els motoristes es veuen empesos als seus límits absoluts intentant mantenir la seva posició mentre lluiten contra la inclinació extrema de les muntanyes. Un exemple notable és el Col du Tourmalet al Pirineu, on els genets han de pujar 1.395 metres sobre un recorregut de 18, 6 km de carreteres estretes i amb vistes espectaculars. Fins i tot a l’alegrament de la gent dels Pirineus, aquesta pujada presenta una prova veritable per als competidors que han de mantenir-se concentrats i afrontar-se el ritme per evitar que es quedin enrere. El Col du Tourmalet es considera una etapa clàssica del Tour i ha estat presentat més vegades que cap altra.
Els escalons es classifiquen segons la seva dificultat i se'ls assigna una categoria entre un i quatre, sent un el més dur i quatre dels més fàcils. La dificultat es calcula mitjançant una fórmula que tingui en compte la pendent i la longitud de la pujada, així com la distància a la que apareix. Tot i això, hi ha algunes pujades que es consideren "Hors Catégorie" o "més enllà de la categorització" per la seva extrema dificultat. El Col du Tourmalet és un exemple d’aquestes pujades, però no és l’únic que s’enfrontaran els corredors durant el recorregut d’aquest any especialment difícil. A la línia de meta, els pilots hauran topat amb un total de sis ascensions "Hors Catégorie": alguns clàssics, com l'Alpe d'Huez, i alguns que no han estat visitats abans d'aquesta categoria, com el Col de la Pierre St Martin..
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Quan el Tour finalment arriba a París, les celebracions sempre són espectaculars. Tota la ciutat s’apaga per acomodar-se a la cursa, fins a la molèstia dels viatgers i els taxistes. Les celebracions sempre comencen ben d’hora, amb alguns fanàtics del tour sortint fins a les sis del matí per tal d’oferir la possibilitat de recórrer algunes voltes als tranquils Camps-Élysées. Els espectadors arriben poc després amb els subministraments adequats per acampar durant el dia al jardí de Tuileries o al carrer de Rivoli per assegurar-se que garanteixin un bon lloc. Els entretenen música en directe instal·lada als escenaris i carrosses que passen al llarg del recorregut abans que arribin els ciclistes. Sempre hi ha venedors ambulants a la venda de mercaderies de Tour, incloses les samarretes grogues de rèplica que afegeixen el color d’aquest dia vibrant i animat.
Arc de Triomf de L’Etoile © hideak / Flickr
Si esteu a París el 26 de juliol, no perdeu l’oportunitat de veure el Tour arribar a la meta. Obtenir la sudor i la lluita d’aquests atletes suprems en persona mentre passen a un ritme increïble és realment inspirador. Juntament amb l’energia i el soroll de les multituds parisenques, crea una experiència increïble que veure’l en una pantalla ni tan sols s’acosta. Recolliu uns articles de pícnic, dirigiu-vos d'hora, busqueu un lloc i gaudiu d'aquest esdeveniment icònic.
