Mussolini, el modernisme i l'arquitectura d'Asmara

Asmara a Eritrea és una ciutat de contrastos. Amb una de les més altes concentracions d’arquitectura modernista intacta a tot el món, es manté en gran part sense canvis des que els seus colonitzadors italians van marxar el 1941. No obstant això, aquesta meravella arquitectònica incongruent deu la seva aparença a la invasió desenfrenada de les potències italianes i a l’ambició de Mussolini de crear la ‘. Segon Imperi Romà. '

Estació de servei de Fiat Tagliero, Asmara © Edward Denison

La bellesa d'Asmara perd els seus orígens foscos. Una ciutat que és col·lectivament obra mestra modernista, la seva arquitectura incongruent és un testimoni de la submissió forçada de la cultura indígena a les potències colonials que s’hi havien instal·lat. El 1890, Eritrea es va convertir en el primer territori que va estar sota la regla italiana durant la famosa lluita per Àfrica. Eritrea es va formar a partir de diverses províncies i regnes separats i no va ser declarat país unificat ni centralitzat fins que els italians van imposar el seu govern a la regió.

Vila a Asmara © Edward Denison

Desembarcant el 1869, la Companyia Marítima Rubattino va comprar una parcel·la a prop d’Assab (a la província de Denkalia), amb el pretext de funcionar com a lloc de comerç dels governants de la regió. Després de 13 anys, Assab es va constituir com a colònia italiana oficial. Hi havia una oposició generalitzada i un conflicte entre els habitants de Denkalia i els seus colonitzadors italians; no obstant això, Itàlia no es va consternar i va continuar la seva expansió, passant a ocupar diverses ciutats i províncies, incloses Keren, Seraye i Akeluguzai. El 1885, Massawa es va convertir en la principal capital administrativa de la colònia italiana des d'on expandir-se cap a l'interior, i cinc anys després, Itàlia va declarar el seu territori recentment adquirit com a Eritrea. La famosa batalla d'Adua de 1896 va veure perdre els italians davant dels etíops; obligant-los a reconèixer Etiòpia com a estat independent. Els invasors van ser humiliats per la derrota, però no van perdre la seva posició a Eritrea, i un any després, Asmara va ser reassignada com a capital.

Cinema Impero, Asmara © Edward Denison

El 1922, quan Mussolini va ascendir al poder, va planejar un 'Segon Imperi Romà'. Asmara fou considerada la seu del poder italià a Àfrica i la ubicació ideal per situar la continua invasió d'Itàlia al continent. El que al final del segle no havia estat sinó un petit poble de terra alta arribaria a ser la llar de més de 53.000 italians el 1939, i era conegut com Piccolo Roma (la petita Roma). El desenvolupament de la ciutat va coincidir amb la revolució completa en l’estètica occidental que va ser el modernisme, i l’impacte sobre la ciutat és el resultat de la visió singular i l’embranzida ambició dels dissenyadors occidentals en aquell moment.

Com a moviment artístic occidental inspirat en la revolució industrial, el modernisme va fundar l'originalitat i la innovació en el seu nucli. En una era reforçada per la possibilitat, gairebé no hi havia lloc per a la nostàlgia; de vegades, això s’estengué fins a un complet desconsideració del passat i un menyspreu per a la preservació. A Itàlia, això es va agreujar pel clima polític i l’augment del feixisme. El futurisme va ser només una de les moltes línies que van caure sota el terme "Modernisme a Itàlia", i el Manifest futurista notòriament polèmic, escrit pel poeta FT Marinetti, va cantar els elogis de la tecnologia, el treball i la guerra i va donar suport a l'opressió de les dones, entre altres coses. Va ser una diatriba de l’impuls implacable i endavant que es va plantejar: “Voleu perdre la millor part de la vostra força amb una admiració inútil del passat, del qual sortireu esgotats, disminuïts, trepitjats?”.

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Certament, l’arquitectura d’Asmara tenia precioses poques simpaties pel vernacle del país natal o pel seu patrimoni. En canvi, Asmara es va convertir en un llenç en blanc per construir la ciutat modernista ideal i el lloc de la innovació arquitectònica. A la dècada de 1930, Asmara es va convertir en una ciutat increïblement futurista, on els arquitectes podien experimentar amb noves tecnologies i nous modes de construcció i també provar noves línies i estètiques. L’estació de servei de Fiat Tagliero, per exemple, es va inspirar en la forma d’un avió; el Cinema Capitol té un sostre retràctil; la façana de Bar Zili té un color vermell. Avui, l'arquitectura de la ciutat conté alguns dels millors exemples del racionalisme italià a tot el món.

Cinema a Decemhare © Edward Denison

És possible que les potències italianes hagin creat una bella ciutat a Eritrea, però no va ser del gaudi dels eritreus nadius. Les lleis de segregació que havien començat abans de Mussolini només es van intensificar per tal de descoratjar les relacions entre eritreans i italians, i els locals van ser obtinguts de nombrosos bars, restaurants i edificis públics. Els eritreans només podrien ocupar-se en llocs de treball més baixos; els models agrícoles comercials eren encapçalats per colons italians; la "superioritat racial" de les potències colonials es va exposar arreu. La utopia ciutat modernista d'Asmara contenia separació estructural i institucional a tot arreu.

Cinema Capitol, Asmara © Edward Denison

Els italians creien que el seu nou Imperi perduraria per sempre, però el 1941 durant la Segona Guerra Mundial, Eritrea fou capturada pels britànics. Després de subjugar-se sota el poder etíop, Eritrea va obtenir la independència fins al 1991, i encara hi ha tensions entre els dos països. La manca d’estabilitat a la regió va garantir que es pogués produir poc desenvolupament; com a tal, Asmara es manté en gran mesura com va ser després de la marxa dels italians, tot i que molts llocs han caigut en mal estat.

Sorgit incongruentment del paisatge erritreà, Asmara és un monument una mica ambigu de la seva història. Si bé té la seva aparença a la imposició d'un règim opressiu i didàctic, no es qüestiona la bellesa i la importància històrica superlativa que es mantenen als edificis de la ciutat. Quan l’historiador i fotògraf arquitectònic Edward Denison va viatjar a Asmara, va ser amb la intenció de documentar les meravelles arquitectòniques de la ciutat, però també com es situen en un context històric. Les imatges resultants, que mostren una ciutat de construcció exemplar que s’ha cansat i es va dur el temps, evoquen tant la majestuositat del passat com la seva posterior decadència.

Avui, Asmara es troba a la llista tentativa per convertir-se en patrimoni mundial de la UNESCO; segons l'organització, la ciutat "representa potser el conjunt més concentrat i intacte de l'arquitectura modernista arreu del món". Els programes de regeneració s'estan recolzant per restaurar molts dels edificis i la ciutat comença a convertir-se en una destinació turística calenta.

A la ciutat, altres importacions italianes (fiats, espresso, gelat) formen part intrínseca de la cultura de la ciutat. Per molt impossible de dir com es veuria la Gran Bretanya si el primer Imperi romà no hagués tingut èxit, aquesta invasió territorial d'Eritrea ha deixat una marca indeleble al país. Curiosament, Asmara no es troba avui a prop de com hauria previst Mussolini, tot i que el llegat de la invasió italiana ha deixat indiscutiblement una joia arquitectònica al desert; tot i que amb un passat ombrívol.