Al Festival del Bany de 1966 a Anglaterra, el jugador sitar Ravi Shankar i el violinista Yehudi Menuhin van pujar a l'escenari per interpretar un plató format íntegrament per música clàssica índia. L’actuació va ser la primera d’aquest tipus. Cap músic occidental mai havia tocat un raga clàssic als escenaris amb músics indis abans i va suposar el començament d’una col·laboració que en última instància portaria la música índia a un públic occidental.
Ravi Shankar, Yehudi Menuhin - Menuhin es troba amb Shankar (1966) EMI
Yehudi Menuhin va néixer a la ciutat de Nova York de pares jueus russos el 1917. Va agafar per primera vegada el violí als 4 anys i, mostrant talent precoç per a la seva edat, va interpretar la seva primera peça en solitari amb la Simfonia de San Francisco als set anys.. A partir de llavors va iniciar una il·lustre carrera musical que el va veure convertir-se en un dels intèrprets i directors de violí més venerats del segle XX.
En canvi, Ravi Shankar va decidir dedicar el seu temps a estudiar el sitar i la tradició de la música clàssica índia només als 18 anys. De 1938 a 1944 va estudiar el músic de la cort Allauddin Khan. Després va treballar com a compositor i intèrpret itinerant construint una reputació com un dels músics més famosos de l'Índia fins a la data.
La parella es va conèixer per primera vegada a Nova Delhi el 1951 quan Menuhin va anar a l'Índia per tocar diversos concerts. Va ser en aquella reunió que Menuhin va escoltar per primera vegada a Shankar jugar. Es va sorprendre de la llibertat improvisadora, de les subtileses rítmiques i melòdiques que escoltava a la música i que, de forma instantània, li va formar una afició particular. Shankar diu que "mai abans havia vist a un músic clàssic occidental respondre tan emocionalment a la nostra música, no només mostrar interès pels seus aspectes tècnics. Aquesta reacció de Yehudi a la nostra música i la meva pròpia reacció a la seva personalitat van ser el començament d’una bella amistat entre nosaltres. ”
Després de tornar de l'Índia, Menuhin aviat es va convertir en el campió occidental de la seva música. Va expressar la seva opinió que, "la música índia fa molt temps que va assolir una sofisticada complexa, que només al segle XX, amb l'obra de Bartok i Stravinsky, la música occidental ha començat a adormir-se."
Shankar, animat pel seu èxit, aviat va abandonar l’Índia amb la nova filosofia d’intentar educar les orelles occidentals. Va recórrer Gran Bretanya, Alemanya i els Estats Units i va enregistrar els seus primers discos de llarga durada, Three Ragas i The Sounds of India.
Fundats en el seu compromís mutu amb la música, durant la dècada i mitja següent, els dos van gaudir d’una ‘bella amistat’ tocant sovint als mateixos concerts però mai compartint escenari. Només el 1966, catorze anys després de la primera reunió, finalment van combinar el seu talent per actuar i gravar-se entre ells.
Menuhin va ser el responsable del Festival del Bany i va decidir que havien de actuar junts al festival. Desconeixia les escales índies i no estava acostumat a la improvisació. Tot i això, va tocar impecablement, convertint-se en el primer músic occidental que va interpretar un raga clàssic a l'escenari amb músics indis.
L'actuació va ser un èxit que EMI va oferir per enregistrar la parella. Aquests enregistraments es convertirien en el primer de la trilogia titulada West Meets East i establirien un alt nivell per a la interpretació intercultural. L’elocuent duet de sitar i violí forma la peça central de l’àlbum i, sens dubte, va recórrer un llarg camí per guanyar-los un Grammy a la categoria de música de cambra. Aquell any, el 1967, va ser el primer i únic any en què els àlbums guardonats en les tres categories de rock, jazz i música clàssica van ser influenciats en certa mesura per la música índia. Els altres guanyadors van ser The Beatles 'Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band i Duke Ellington's Far East Suite.
Shankar i Menuhin van actuar de nou junts a finals de 1967. Aquesta vegada, portant la música índia a tot el món a través de les seves pantalles de televisió, van tocar a les Nacions Unides a la ciutat de Nova York per celebrar el Dia dels Drets Humans. Segons el musicòleg Peter Lavezzoli, "La importància del 1967 no es pot superar en termes de que la música clàssica índia sigui cada cop més accessible per a un públic occidental", i Menuhin i Shankar eren "els principals arquitectes d'aquest desenvolupament".
Menuhin i Shankar seguirien tenint un efecte profund sobre la música. A nivell internacional van aconseguir moltes coses fantàstiques, tant individualment com amb altres músics. Aquests pocs anys de rica col·laboració a finals dels anys seixanta, però, van ser fonamentals per portar la música índia a l’oest.
