L’autor kirguís Chinghiz Aitmatov va cortexar notorietat el 1963 amb la seva recopilació angular Tales of the Mountains and Steppes. Helena Cuss investiga aquesta influent escriptora a través de la seva primera novel·la, El dia dura més de cent anys, i analitza la fascinació de l’escriptora per les estepes, el regne animal i les tradicions del seu país davant la modernització.
Chinghiz Aitmatov (1928-2008) és, possiblement, el més gran escriptor de Kirguizistan. i ha jugat un paper essencial per donar veu a la gent del seu país. L’autor va viure en un moment en què el Kirguizistan es transformava des d’un remot terreny erm de l’Imperi rus en una part de l’URSS i, per tant, els seus escrits estan impregnats del comunisme soviètic de postguerra. Això és especialment visible a la seva primera novel·la, El dia dura més que cent anys, en què explora els motius relacionats amb la tradició, els rituals, les llegendes i els mites; la proximitat de l’home amb els animals i el paisatge centreasiàtic.
El Kirguizistan està completament sense terra, amb un 80% de zones muntanyoses i impressionants vistes que representen la estranya presència de les 'estepes' a l'obra d'Aitmatov. Menys del 8% de la terra es conrea; En el seu llibre, l’autor descriu minuciosament l’àrbida topografia de les muntanyes i les estepes nevades del Kirguizistan, que presenta com una presència inhòspita superior a l’home que no dificulta ni ajuda la seva supervivència, sinó que només la tolera. Aquesta presència antiga i infranquejable es juxtaposa amb la imposició d’un ferrocarril desenvolupat pels soviètics, que aporta metàfores de viatges i transferibilitat, cridant l’atenció sobre el doble patrimoni cultural i kirgís soviètic del país.
A través dels reiterats intents del protagonista central Burranyi Yedigei d’enterrar el seu amic Kazangap, l’escriptor demostra la importància del ritual i la tradició davant la modernització. A mesura que la propera generació, amb l’emoció de l’època espacial, ha crescut sense deixar de banda la importància de la mort i la ressonància de les oracions i la fe. L’escriptura d’Aitmatov també es caracteritza per un respecte pel regne animal, a qui considerava molt proper a la humanitat. De fet, la novel·la s’obre des de la perspectiva d’un guineu que intenta viure a les estepes. Aquesta és potser una analogia per a la vida humana: la guineu s'esmenta en primer lloc quan Yedigei preveu la possibilitat que el seu amic mort es reencarnés com ella, i, en segon lloc, durant les reflexions de l'home ferroviari amb el cosmonauta situat al costat del poble, moment en què compara el seu sentiment amb la de l’animal. Potser aquesta escena va ser un comentari sobre el fet que el progrés tecnològic de l’home podria haver anat massa lluny.
La novel·la és una combinació de la mitologia i el folklore locals amb la modernització. L’antic estil de vida d’aquest paisatge lunar, on els camells són el principal mitjà de transport, es confon amb l’atac del segle XX que va provocar la violència dels ferrocarrils i dels coets. El que potser és el més exigent, i el que Aitmatov no hauria pogut preveure, és que després de l’enfonsament de la Unió Soviètica, aquests ferrocarrils i camps aeris quedarien en gran mesura en desús, cosa que en definitiva afirma el triomf de les estepes sobre l’intent de la conquista de la humanitat.
La prosa potent i commovedora d'Aitmatov va ser reconeguda el 1963 quan va rebre el premi Lenin per a Tales of the Mountains and Steppes, una recopilació que inclou la que es considera generalment la seva més gran novel·la Jamilia. Avui, Aitmatov encara se celebra com un dels escriptors amb més talent que han sorgit de la Unió Soviètica.
