El dia de Cap d'Any de 1985, el vol 980 de Eastern Airlines preparava el seu lloc decent a l'aeroport d'El Alto quan va xocar contra el costat del mont Illimani, matant els 29 passatgers a bord. Diverses expedicions van intentar recuperar la caixa negra de l'aeronau, sense èxit. Més de 30 anys després, dos turistes nord-americans van intentar triomfar on altres havien fracassat, gairebé posant fi a un dels majors misteris de l'aviació del segle XX.
En conèixer la notícia del fatal accident, les autoritats bolivianes van enviar immediatament una missió de rescat, frustrada per la forta neu, les allaus mortals i l'altitud extrema. Els primers a arribar al lloc van ser un duo d’alpinistes locals dedicats dos mesos després de la caiguda, però no van trobar res més que algunes deixalles i maletes. Des d’aleshores, quatre expedicions més han escalat Illimani en la cerca de respostes, cadascuna incapaç de recuperar la pista més vital per resoldre el misteri: la gravadora de vol de la caixa negra.
Avions similars de Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
El 2016, dos amics de Boston van llegir sobre misteris de l'aviació no resolts a Viquipèdia i van decidir donar-li un tret. Dan Futrell, un veterà de guerra de l'Iraq, i Isaac Stoner, un llicenciat de Harvard que treballava en bioquímica, van emprendre un règim de fitness i aclimatació de cinc mesos abans de volar a La Paz amb uns quants milers de dòlars d'estalvis i dues setmanes de vacances per treballar.
Carpa especial per a l’aclimatació © Isaac Stoner
A l'arribar a La Paz, es van trobar amb l'amic i periodista Peter Frick-Wright que documentaria l'aventura. El grup va passar uns dies per acostumar-se a l’altitud vertiginosa de la ciutat tot coordinant la logística de la seva pujada amb el guia d’alpinisme alemany, Robert Rauch. Després d'alguns preparatius d'última hora, van començar junts a un Landcruiser que va conduir el més proper possible a la zona de cerca. Tenint en compte la gravetat i les glaceres que es retrocedeixen lentament, van dirigir-se cap a un punt aproximat a un quilòmetre (1, 6 km) del lloc original de l’ocasió.
No va ser una tasca fàcil per als nord-americans. L’aire punyent de fina muntanya i una manca completa d’experiència d’alpinisme feien cada dia més esgotador que l’últim. No obstant això, van escorcollar vigorosament la zona, en un primer moment van trobar restes com ara peces de motor, llibres per a nens, sabates, cinturons de seguretat i pells de serp de contraban destinades a ser contrabandistes a Miami. Més tard, van fer el descobriment més espantós de restes humanes.
Motor a reacció a Illimani © Isaac Stoner
El grup va tornar a La Paz per proveir-se de subministraments abans de tornar a explorar el lloc original de la fallida. A 5.700 metres d'alçada (5.700 metres) sobre el nivell del mar, gairebé no podien respirar i patien terribles mals de cap i indigestió. Al cap de tres llargs dies, tots havien abandonat i estaven a punt per tornar a casa quan Issac va fer un descobriment notable. Havia trobat una contracció metàl·lica amb l'etiqueta "CKPT VO RCDR" (Cockpit Voice Recorder) juntament amb una bobina de cinta magnètica danyada.
Grabadora de veu de Cockpit © Isaac Stoner
Els dos abans havien previst lliurar tot allò rellevant directament a l'ambaixada dels Estats Units a La Paz, però amb la seva il·lusió i el seu afany de reposar aquest misteri, van decidir-ho, arribant a la conclusió que la burocràcia provocaria llargs retards. No va ser fins que van arribar a Boston amb la caixa negra als maletes quan es van adonar que havien comès un error terrible. Segons la legislació de l'aviació internacional, és responsabilitat del país on es produeix un accident per investigar l'assumpte. Ningú als Estats Units el tocaria sense un acord previ de Bolívia i, atès que les relacions entre els dos s’estrenyen en el millor dels casos, això seria difícil d’obtenir.
Proves sobre Illimani © Isaac Stoner
Molts intents de comunicació amb funcionaris bolivians no van respondre durant mesos. Finalment, el desembre del 2016, el capità Edgar Chávez de la Direcció General Boliviana d'Aviació Civil va anunciar que el seu departament estava formalitzant un acord per a la Junta Nacional de Seguretat del Transport (NTSB) dels Estats Units per examinar la gravadora de vols. Unes setmanes més tard, aquests dos nois habituals de Boston van lliurar les proves a la NTSB per a la seva anàlisi.
Després d’un agònic mes d’espera, el veredicte va arribar finalment. La NTSB va anunciar a través d’un comunicat el 7 de febrer de 2017 que no s’havia recuperat cap informació rellevant de la gravadora de dades de vol ni de la gravadora de veu del cockpit. La cinta magnètica va resultar ser una gravació d'un programa de televisió dels anys seixanta, molt probablement pertanyent a un dels passatgers maltractats. Era un final anticlimàctic d’una aventura èpica. Ara per ara, és probable que el que va provocar la desaparició del vol 980 de Eastern Airlines continuï sent un misteri.
