Darrere de l'estil de vida cèntric de la platja i l'atmosfera assolellada del sol, hi ha un complex patrimoni africà que ha configurat una part important de la història del Brasil. Rio va exercir un paper important en el comerç d’esclaus del país al segle XVIII i més enllà, quedant rastres d’aquest passat sensible a la zona portuària recentment rejovenida de la ciutat i a la bulliciosa regió del centre.
Una dada relativament desconeguda sobre Rio de Janeiro és que abans era el port esclau més gran del món, amb un total de dos milions d’esclaus passant pel port on actualment s’ubica el museu més popular de Rio, el museu de demà. Molts dels esclaus provenien d’Angola, el Congo, Benguela i Moçambic, amb el patrimoni africà que avui té un paper significatiu en el panorama cultural de Rio a través de la música, la dansa i la religió. Aquests africans esclavitzats són també la raó del Brasil que té la comunitat negra més gran fora dels països d'Àfrica.
Com es veu avui el punt de comerç d’esclaus © Fabio Gonçalves / riotur / Flickr
El comerç d’esclaus va ser enorme a Rio de Janeiro al segle XVIII, contribuint a més de la meitat de l’economia de la ciutat en aquell moment. L’àrea principal de la ciutat on es va produir el tràfic d’esclaus ara és coneguda com Porto Maravilha, una zona antigament renovada just abans dels Jocs Olímpics de 2016, convertint-se en un dels nous nuclis culturals i artístics més emocionants de la ciutat. Les excavacions que van tenir lloc durant la reconstrucció de la zona van revelar llocs històrics clau que van donar llum i interès pel passat de la zona.
Cais do Valongo va ser descobert en una d'aquest excavació i identificat com el moll principal construït per al comerç d'esclaus. Avui en dia es coneix com a Praça XV, una gran plaça famosa per a festes de cap de setmana de nit i bandes locals en directe. La zona circumdant és coneguda com el complex Valongo, que inclou àrees importants que representen el tràfic d'esclaus. El més significatiu és Largo do Deposito, conegut avui com a Praça dos Estivadores, on antigament es tractava els esclaus. La Rua do Valongo es va construir per connectar el moll amb Largo do Deposito per traslladar els esclaus a la zona comercial.
Cais do Valongo © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
A prop de la Praça dos Estivadores es trobaven les cases d'Engordas, un conjunt de petits edificis on s'alimentaven els esclaus abans de ser venuts. Un dels llocs més punyents de la zona és el Cemiterio dos Pretos Novos, un museu convertit en casa que és memorial de 6.000 esclaus que van morir a l'arribada a Rio després del viatge a través de l'oceà i van ser enterrats en una fossa poc profunda. en aquest lloc En total, es calcula que hi ha aproximadament 30.000 esclaus enterrats a la zona.
El 1843, la Cais da Imperatriz es va construir sobre l'antic moll per acollir a Rio la futura esposa de Dom Pedro, la reina Teresa Cristina, a Rio. En aquest moment, l'esclavitud encara no havia estat abolida, però es considerava una pràctica condemnada. El nou moll es va construir per ajudar a enterrar els records negatius associats a l'esclavitud que es van produir en aquell lloc. Altres fites construïdes per a aquest propòsit són els jardins penjants de Valongo, un jardí d'estil de classicisme grec que dóna al carrer que abans era el punt de comerç d'esclaus.
La vista des del carrer dels jardins penjants de Valongo © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Un dels llocs més famosos que enllaça amb els passats esclaus de Rio és Pedra do Sal, coneguda per les seves festes de samba de dilluns a la nit on locals i viatgers es reuneixen per assaborir caipirinhas en la nit dolça i humida i escoltar les bandes de samba en directe.. Fa segles enrere, el mar arribava fins a les pedres de Pedra do Sal i era el punt on els esclaus descarregaven la sal que la colònia portuguesa aportava al Brasil. Més tard es va convertir en la principal llar per als esclaus alliberats, passant a ser coneguda com a Little Africa, on els esclaus alliberats o escapçats africans practicarien capoeira, tocaran música i construirien una nova vida a Rio. Avui dia, el patrimoni africà continua jugant un paper important en la cultura de Rio, com en el Carnaval; religions, incloent Umbanda i Candomble; en samba; i certs aliments com la feijoada.
