Els aficionats a l'esport nord-americà saben el que volen i, si la Copa Internacional de Campions és un indici, volen futbol.
La National Football League, la Major League Baseball, la National Basketball Association i la National Hockey League dominen la consciència esportiva principal als Estats Units, per la qual cosa els amants del futbol nord-americà són malauradament relegats a donar suport als seus futbolistes i equips favorits de lluny. Basar-se en les emissions de televisió, els fluxos en línia i les xarxes socials per seguir els clubs és la norma, tret que es tingui la sort de fer la caminada a través de l'Atlàntic per visitar un dels estadis de futbol amb molta història d'Europa.
"En qualsevol esport si el veieu a la televisió, aneu a veure-ho en directe, és totalment diferent", diu l'ex defensor del Liverpool, Sami Hyypiä. “No sentiu l’ambient a la TV; podeu posar-lo al màxim, però no és el mateix."
Els partits de futbol en directe són un luxe que els aficionats europeus gaudeixen. Mentre que els millors clubs europeus viatgen als Estats Units per als amistats d’estiu de pretemporada, els jocs rarament tenen sentit. Però la Copa Internacional de Campions pretenia canviar això. Iniciat el 2013, l’ICC compta amb alguns dels equips, directius i jugadors més influents que participen en partits de pretemporada d’alta participació als Estats Units i a tot el món.
"Crec que una de les coses més importants és que aquest torneig acosta les estrelles i els grans clubs aquí als aficionats", afirma Hyypiä. "A l'Amèrica del Nord hi ha molts aficionats al futbol europeu i ara tenen l'oportunitat de veure els jugadors i clubs del camp competint entre ells."
Aficionats a Barcelona i Manchester United a Landover, Md © Larry francès / AP Imatges de la Copa de Campions Internacionals
La popularitat del futbol als Estats Units continua creixent. Segons una enquesta recent de Gallup, el set per cent dels nord-americans van nomenar el futbol com a esport preferit quan van ser enquestats el desembre de 2017. El futbol segueix sent l’esport més popular del país en un 37 per cent, seguit del bàsquet (11 per cent) i el bàsquet (nou per cent); els tres han baixat de popularitat des del 2013.
Els mil·lenaris estan gravitant en especial al futbol, una tendència que es pot atribuir als avenços tecnològics que posen l’esport a l’abast dels aficionats internacionals sempre que vulguin. Entre els que van citar el futbol com a esport preferit, un 11 per cent tenia 18-34 anys i un 10 per cent entre 35 i 54 anys. En canvi, el sis per cent de 18-34 anys i el set per cent dels 35-54 anys van dir beisbol, es coneixia com a passatemps dels Estats Units com el seu esport preferit.
"Realment els encanta el futbol aquí", va dir l'ex-defensor del Milan i Itàlia, Paolo Maldini, ambaixador de l'ICC. "Em vaig adonar quan vaig estar aquí el 1994 per a la Copa del Món, ja que tots els estadis estaven ples. La MLS no està al mateix nivell que la resta de lligues grans a Europa, però els encanta l’esport.
"Espero i penso que la Copa Mundial del 2026 serà aquí als Estats Units. Entenc que és difícil competir contra la NFL, la NBA, la MLB i la NHL, però el creixement del futbol serà exponencial en els propers anys."
Un aficionat del Madrid a Los Angeles © Carlos Delgado / AP Imatges de la Copa de Campions Internacionals
La Copa Internacional de Campions té 18 dels clubs més influents del món. El torneig inclou l’únic El Clásico (Barcelona-Reial Madrid) disputat a terra nord-americana, tots vuit dels quarts finalistes de la Lliga de Campions de la UEFA 2017/18 i 90 dels 100 jugadors més valorats del món.
Els partits de la ICC també han resultat en les dues assistències més grans de la història del futbol dels Estats Units. Hi havia un rècord de 103.318 rècord per al Manchester United contra el Reial Madrid, com a part de l'ICC 2014 al Michigan Stadium d'Ann Arbor, Mich. Dos anys després, Chelsea i el Reial Madrid van atraure 105.826 aficionats a la mateixa ubicació.
"Crec que (la CPI) és una idea fantàstica", afirma l'ex-Bayern de Munic i el internacional alemany Lothar Matthäus. "Divuit clubs d'Europa participen en aquest torneig i són els 18 clubs més grans del món. És una gran oportunitat per als entrenadors i jugadors de tenir competició al més alt nivell."
L’ICC del 2018, que es desenvoluparà de juliol a agost, tindrà partits a tot el país, inclosos al Rose Bowl a Pasadena, el Hard Rock Stadium de Miami i el Lincoln Financial Field a Filadèlfia. El torneig, que serà el primer a incloure un conjunt de classificacions entre els 18 participants, també podrà veure partits a tot Europa (inclosos Varsòvia, Madrid i Lecce) i un partit a Kallang, Singapur.
"Recordo que el meu temps amb el Chelsea veníem als Estats Units bastant sovint per promocionar el futbol i estic molt impressionat", afirma l'ex essencial de Chelsea i internacional de Ghana, Michael Essien. "Segueixo bastant la MLS i el futbol creix cada any. Ha crescut molt ”.
El Derby de Manchester a Houston © Eric Christian Smith / AP Imatges de la Copa de Campions Internacionals
No només ICC, la franquícia de videojocs FIFA i xarxes com ESPN, Fox Sports i NBC Sports Network faciliten el creixement del futbol als Estats Units, sinó que la Major League Soccer (MLS) també ajuda la popularitat de l’esport. La lliga, que es va constituir com a part dels Estats Units que acollien la Copa Mundial de la FIFA de 1994, va començar un any després amb 10 clubs. La primera lliga de futbol nord-americana compta amb 23 clubs amb dos equips més -Miami i Nashville- que s'afegiran al 2020.
L’assistència mitjana a la MLS va ser de 22.106 el 2017, situant-se entre les set millors lligues del món. Només la Bundesliga (Alemanya), la Premier League (Anglaterra), la Lliga (Espanya), la Liga MX (Mèxic), la Superlliga Xinesa i la Sèrie A (Itàlia) van tenir una assistència mitjana més gran l'any passat. Els clubs nord-americans han fet grans esquitxades aconseguint jugadors internacionals, ja sigui David Beckham que es va unir a la galaxia de Los Angeles o David Villa que es va unir al New York City FC.
Matthäus, que va guanyar la Copa Mundial de la FIFA de 1990, va concloure la seva carrera professional als Estats Units el 2000 amb el New York / New Jersey MetroStars (després rebatejat New York Red Bulls el 2006).
"Ha canviat molt", afirma. “Els jugadors estrangers senten la diferència i presten atenció al futbol nord-americà. Crec que el nivell de qualitat és realment alt, la velocitat és bona, els estadis són millors que els de fa 20 anys, i hi ha molts espectadors a veure els partits.
"M'agrada el futbol dels Estats Units i crec que es tracta d'un campionat molt dur."
