El modernisme és un terme una mica ampli per descriure un artista. Per a la majoria d’artistes que el seu treball va entrar en aquesta categoria de paraigües, el seu treball va estar alineat amb una línia particular del moviment: cubisme, expressionisme abstracte, futurisme, formalisme. No obstant això, per a Ibrahim El-Salahi, objecte d'una important retrospectiva a la Tate Modern (del 3 de juliol al 22 de setembre de 2013), les descripcions han de ser vagues. Pintor visionari que té un estil formal constant, la seva pràctica la defineix el punt de trobada entre el modernisme occidental i la cultura sudanesa.
El 1952, quan el jove artista modernista Ibrahim El-Salahi es va traslladar a Londres per estudiar a la Slade School of Fine Art, va ser revolucionar completament tant el seu art com la seva vida. Nascut el 1930 a Omdurman, Sudan, es va dedicar a la pintura a la School of Design de Khartoum (llavors coneguda com a School of Design del Gordon Memorial College) des del 1949-52, i va obtenir una beca governamental per estudiar a la primera escola d'art d'Anglaterra. capital. Des d'un país que tenia una exposició preciosa a l'estètica occidental en l'art de l'art contemporani, el trasllat va suposar un xoc cultural complet. Tot i això, El-Salahi, lluny de veure's aclaparat, es va submergir en l'escena d'art de la capital.
Visitant els nombrosos museus i galeries que ofereix Londres, El-Salahi va veure de primera mà molts dels principals artistes contemporanis que havien d’influir en la seva obra. Les pintures que va produir en aquesta època van saltar per diversos estils, des de retrats impressionistes fins a paisatges cubistes. És important veure-ho no com un acte de derivació, sinó per desplegar el seu propi mitjà d’expressió; una exploració dels paràmetres de la seva tècnica i estil visual.
Quan El-Salahi va tornar a Jartum a ensenyar a l'Institut Tècnic el 1957, es va convertir en un dels artistes capdavanters en un moviment conegut com a "Escola de Jartum". Després d'haver obtingut la llibertat del domini colonial britànic només un any abans, el Sudan patia un canvi de paradigma cultural. El-Salahi, juntament amb altres pensadors creatius propis, van intentar definir una nova veu i un mitjà d’expressió artístics per al país.
No obstant això, quan va exposar la seva obra de la Slade al Grand Hotel de Jartum, el seu estil acadèmic, que es trobava incongruentment en un llenguatge cultural sudanès, va ser rebutjat uniformement. Això va impulsar l'artista a viatjar pel país, prenent un breu hiat de la pintura per buscar inspiració en el paisatge del seu país natal. Aquí, la influència de la cal·ligrafia àrab, que havia après de petit, es va fer més destacada en la seva pintura quan va començar a integrar signes i guions islàmics en les seves composicions. El seu ritme de producció en aquest moment va esdevenir implacable. Quan es visualitza aquest període de la seva carrera, es percep la cerca constant de trobar una identitat artística entre les múltiples influències estètiques a les quals estava exposat. En parlar d'aquesta època, el propi artista va dir:
"Els anys 1958-1961 van ser un període d'activitat febril per part meva a la recerca d'identitats culturals i individuals [
] Aquests anys, segons va resultar, van ser els anys de transformació i transformació que vaig passar pel que fa a la meva feina."
Vision of the Tomb (1965) Oli sobre tela, Museum for African Art, Nova York | © Ibrahim El-Salahi
L’autoretrat de patiment (1961), una de les seves obres més conegudes d’aquesta època, és exemplar d’aquest seguiment. El rostre distès que es torna gairebé equí, les marques de pinzell sec i la paleta silenciada són tots redolents de Picasso, que ell mateix es va apropiar de les facetes distorsionades de les màscares occidentals africanes. La incapacitat de rastrejar el llenguatge visual cap a una font arrel és una al·legoria articular pel sentit dels artistes en el desplaçament creatiu en aquest moment. Altres obres, com ara Reborn Sound of Childhood Dreams (1961-5), van integrar la creixent, un motiu de l’art islàmic que va repetir freqüentment al llarg de la seva obra.
Juntament amb l'exploració de la forma i la composició, també va estar provant els límits de les propietats formals de la pintura. El modernisme havia proposat primer la noció de pintura no només com a imatge, sinó com a objecte. Les teles que El-Salahi produïa semblaven oscil·lar entre dos pals: alguns increïblement pesats amb una gruixuda escorça de pintura impasto (Victory of Truth (1962); Dry Meses of the Fast (1962)), d’altres amb capes tan fines de pintura de la imatge. a penes se situa damunt del llenç, com Vision of the Tomb (1965), el detall cruixent del qual ocupa la pintura en miniatura tradicional àrab.
Femaile Tree (1994) Mathaf: museu àrab d'art modern, autoritat de museus de Qatar | © Ibrahim El-Salahi
Després de treballar a l'ambaixada de Sudan a Gran Bretanya durant un temps a principis dels anys 70, El-Salahi va rebre el càrrec de subsecretari de cultura del Ministeri d'informació del Sudan. En aquell moment, el país estava sota la dictadura militar del general Gaafar Nimeiry, però l'artista encara es sentia obligat a acceptar el càrrec. Tot i això després d’un fracàs militar colpista, va ser arrestat el 1975, acusat d’activitats antigubernamentals i empresonat per poc més de sis mesos. El-Salahi és un musulmà d’una secta sufí i, durant aquest temps, va descobrir que només es podien escapar de les greus condicions a les quals estava sotmès. Segons l'artista va ser un moment de gran canvi personal. Amb el seu llançament, l'artista es va traslladar a Qatar. Els dibuixos de ploma i tinta tranquils i la prosa que formen el quadern de la presó mostren un període d’introspecció i autoexamen, amb gestos lineals i fluids que es llancen de manera provisional a la pàgina.
Aleshores, a finals de la dècada de 1980, es va produir un altre canvi complet quan El-Salahi va començar a absorbir més de les formes de figures futuristes. Encara amb la ploma com a eina, va començar a afirmar-se amb més força a la pàgina; les figures es converteixen en màquines, sòlides i pesades, compostes per línies, tangents i formes geomètriques. Les el·lipses entrellaçades de Boccioni es poden trobar en composicions com The Inevitable (1984-85) i Female Tree (1994), i denses línies de traça creuada cimenten la imatge del seu suport.
Quan el 1998 El-Salahi es va traslladar a Oxford, aquest nou interès per les línies geomètriques atrevides es va impulsar encara més. Utilitzant el camp anglès com a tema, l'artista va començar a utilitzar línies paral·leles verticals per descriure la forma d'un arbre a través d'una sèrie de pintures i dibuixos. L'ús de formes geomètriques per evocar formes naturals pot remetre a la tradició islàmica d'utilitzar patrons geomètrics per descriure l'ordre del món. Tot i així, mitjançant el prisma de l’obra d’El-Salahi, obres com Tree (2008) es converteixen en divisions de tela de Mondrian-esque; panells de colors contra blanc, però representatius.
Al llarg de la seva obra hi ha un aspecte vertical de les seves composicions que suggereix la pintura com a meditació o un mitjà de transcendència. Sovint resa abans de començar a treballar, l'artista diu que té poc control sobre la imatge final sobre el llenç; la creació de les seves obres esdevé gairebé un gest auto-didàctic.
A diferència de tants pintors establerts, que en la vida posterior cauen en un estil diferent i còmode, El-Salahi continua experimentant i posant a prova ell mateix i el seu art. Tot i que ha continuat emprant els tropes del modernisme occidental durant tot el temps, a El-Salahi difícilment es veu que accedeix a alguna suposada superioritat de la cultura occidental. Amb la seva integració d’influències occidentals i sudaneses, la seva obra de forma col·lectiva pot ser vista com l’exploració implacable dels límits del llenguatge visual i el desig incandescent de transcendir una identitat cultural fixa.
