Avui fa noranta-dos anys, James Baldwin va néixer a Harlem, Nova York, a l'alçada del renaixement històric d'aquest barri. La seva educació en una llar problemàtica, la seva precoç intel·ligència i el seu sentit de la identitat com a home negre gai i les injustícies socials que va observar i experimentar de primera mà, el van veure convertir-se en la primera veu de les lletres a mitjan segle XX.
La novel·la de debut de Baldwin, Go Tell It On the Mountain (1953), un relat semi-autobiogràfic de la jove duresa de Harlem de Baldwin, es cita sovint com una de les novel·les més grans del segle XX. La col·lecció d’assajos de Baldwin Notes of a Native Son (1956) és una fita del reportatge literari, que recull alguns dels assaigs més embrutosos sobre identitat de raça i crítica literària mai escrits. La sala de Giovanni, publicada un any després, pren com a tema l’homosexualitat de Baldwin, a la qual l’escriptor donaria el que aleshores es considerava un tractament impactant, és a dir, un aire d’humanitat.
Baldwin després trencaria les portes amb el seu assaig acusat The Fire Next Time, un manifest publicat un any abans del moviment dels Drets Civils, al qual participaria i ajudaria a tenir èxit. Aquest esperit s’ha revifat en un nou llibre, The Fire This Time, una antologia editada pel novel·lista Jesmyn Ward, que recull les obres i les paraules d’una nova generació que respon a la carrera.
Tot això va servir perquè Baldwin fos una icona nord-americana. Va gaudir de llargues amistats amb alguns dels més grans artistes i pensadors de la seva època, i va ser ell mateix una de les ments més marcides del segle XX. En observació del seu aniversari, hem publicat dos vídeos - un breu documental sobre la seva vida i una gravació que llegia - per homenatjar la seva memòria:
