Per una carretera lateral espelejada de la carretera nacional 6, al districte de Baray, a la província de Kampong Thom, a dues hores al nord de la capital Phnom Penh, es troba una vista aliena a la majoria de la gent del país.
El camp de beisbol nacional de Cambodja, envoltat de petites cases de cultiu d'arròs i iuca, amb palmeres que constitueixen l'únic salt constant a l'horitzó.
"Aquesta és la meva forma de relaxar-me, aquesta és la meva afició", afirma Nhem Thavy, un home de negocis i diputat al Parlament de la província de Kampong Thom per al govern del Partit Popular de Cambodja. Situat a l'ombra entre la placa de casa i la primera base, estava veient les últimes entrades del partit del Campionat Nacional U15 entre dos equips de Phnom Penh. Les tres hectàrees de gespa tancada recentment tallada són el primer pas en la visió de Thavy de veure el bàsquet a totes les províncies de Cambodja.
Beisbol dels Estats Units
El beisbol gaudeix d'una rabiosa popularitat a algunes parts de l'Àsia oriental. Un professor universitari dels Estats Units va presentar per primera vegada el beisbol al Japó el 1872. El seu compatriota missioners cristians se li atribueix haver introduït l'esport a Corea 33 anys després, a Cambodja, el joc de beisbol és bastant més recent.
A principis dels anys 2000, amb base americana, Joeurt Puk, que preferia el mestre Joe Cook, va elaborar un diamant de bàsquet aproximat en un camp rural de la província de Kampong Chhnang, on va sortir com a refugiat infantil el 1979, i el sud-est asiàtic va guanyar el seu més nou equip de beisbol. Pot ser que el xef elevat d’Alabama hagi fet tot el gran esforç en la creació de l’esport a Cambodja, exercici de pressions per a material i suport oficial i recaptació de fons per fer realitat la seva visió, però les tensions van provocar un canvi en la gestió i la ubicació, el 2013.
Thavy va traslladar l'equip des de la seva base al poble natal de Cook, a la riba occidental del llac Tonle Sap, a terra que posseeix al seu districte propi a la província de Kampong Thom, a través de l'aigua. Thavy, com Cook, va passar anys als EUA després de deixar Cambodja com a refugiat. Thavy compta amb els recursos financers i la influència política per donar suport a l'equip en gran mesura per si mateix, que, a més, no era molt d'un ventilador de beisbol a el principi.
"Vaig veure el bàsquet per primera vegada quan tenia 13 o 14 anys, quan el personal militar nord-americà de Phnom Penh el jugava, però no em va agradar, ja que ningú no ens va explicar què passava".
El va tornar a veure mentre estudiava al Naval War College de Rhode Island el 1972, però no va ser fins que va ser un dels 32.000 refugiats vietnamites i cambodians que van passar per la base militar del Fort Indiantown Gap a Pennsilvània el 1975 que primer va intentar jugar.
"Vaig tractar de colpejar la pilota, però podria no", recorda amb un somriure. Aquesta introducció primerenca no el converteixen en un ventilador, i malgrat veure el partit a la televisió mentre estudiava enginyeria i treballant per a empreses com Goodyear, Thavy diu que encara el va trobar "molt lent a veure."
"Em va emocionar molt el futbol [nord-americà], sobretot els Redskins, però, quan vaig decidir tornar el 1993, vaig haver de portar alguna cosa", va dir. Va descartar portar futbol americà a causa de la mida més petita de molts cambodjanos i el perill inherent de l’esport.
"Així que he pensat, el bàsquet és el", diu, assenyalant que hi ha dos jocs nadius a Cambodja: un que implica colpejar una pilota petita amb un pal, l'altre similar a córrer al voltant de bases, cosa que va ajudar a convèncer-lo que el beisbol seria treballar aquí
Cambodia Nacional de Cambodja
Inicialment, la selecció nacional va trobar partits guanyadors, en un país on el futbol és rei, una mica difícil. La seva primera prova important va ser als Jocs del Sud-Àsia (SEA) de Tailàndia el 2007, on van perdre davant de Malàisia, Myanmar, Indonèsia, les Filipines i Tailàndia per un total de 113-13.
Entrenador nacional i vicepresident de la Federació cambodjana de beisbol, Tony Nishimura, va ser portat a bord per Thavy inicialment a temps parcial el 2009. Nishimura va entrar en contacte amb el bàsquet camboyà quan va dirigir la recent constituïda selecció vietnamita. contra Cambodja el 2009. Thavy va explicar: "Ens van fer fora de nosaltres [Vietnam], els cambodians estaven molt per davant."
El creixement en el sud-est d'Àsia
En l'última dècada, el beisbol a través com el sud-est d'Àsia s'ha estès a un ritme més ràpid. Dels deu països que formen els països del bloc ASEAN, només Laos i Vietnam no són membres de la Federació de Beisbol d’Àsia, que compta amb 24 federacions membres, entre les quals hi ha Mongòlia i Afganistan, juntament amb països més establerts com el Japó, Taiwan i Corea del Sud.
L’equip vietnamita només s’havia format dos anys abans del viatge a Cambodja i mancava de les generoses donacions mundials d’equips, diners i entrenadors que Cook havia pogut originar a Cambodja. La combinació del desig de Nishimura i Thavy de tenir èxit al bàsquet i l’accés als recursos, no només ha aportat una nova professionalitat a l’esport a Cambodja, sinó també un canvi d’atenció.
"El nostre equip continua sent en gran part igual que el 2009. El jugador més antic té 32 anys. Són agricultors, pescadors, gent local", explica Nishimura, amb la majoria que s'ha vist atret per l'esport desconegut amb la promesa d'un sou modest.
