Es tracta d’una simple icona d’alegrament de vacances, però la baga de Nadal arriba amb una història obscura. Pensat que es va originar a l’Alemanya del segle XVI, els primers ornaments no eren res com el que coneixem avui.
Els anomenem arbres “nadalencs”, però els decoratius de fulla perenne precoren la celebració del Nadal. L’evidència suggereix que la pràctica d’adornar la llar amb branques de fulla perenne durant el solstici d’hivern es remunta fins als antics egipcis. La reconfortant presència de la vida perenne oferia esperances durant els dies freds i les nits llargues de l’hivern, servint un propòsit similar en els diversos rituals de solstici d’hivern pagà dels druides, romans i víkings.
Es creu que la "moderna" tradició de l'arbre de Nadal es va originar a l'Alemanya del segle XVI, on es decoraven petits arbres de fulla perenne decorats amb gust de veles, pomes, fruits secs i baies com "arbres paradisíacs" en les obres de l'església. Amb el temps, els cristians devots van integrar aquests arbres decorats a les seves cases durant l’època de vacances. La tradició, que es va convertir en un ritual cristià, es va començar a estendre per tota Europa.
Glade jul (Bon Nadal) de Viggo Johansen (1851-1935) © WikiCommons
Els immigrants alemanys van portar aquesta pràctica a Amèrica als segles XVIII i XIX, on va ser rebutjada de forma immediata pels grups religiosos puritans per les seves connotacions històricament paganes. Tot i que va trigar un temps a agafar-se, petites comunitats de pobladors d'origen alemany van documentar la continuació d'aquesta pràctica fins a mitjans dels anys 1700.
Esquerra: l'arbre de Nadal de la reina al castell de Windsor publicat a The Illustrated London News, 1848 © WikiCommons. Dreta: targeta de Nadal de la Casa Blanca del president Johnson | © Robert Laessig / WikiCommons
A finals de la dècada de 1840, una representació publicada de la favorita reina Victòria que celebrava el Nadal amb el seu marit d’origen alemany, el príncep Albert, i la seva família al voltant d’un arbre perenne decorat van transformar la pràctica en una de moda que els rics nord-americans aviat es van afanyar a adoptar. En breu ordre, les empreses locals van assolir el potencial comercial de l'ornament.
A la dècada de 1890, els grans magatzems de Woolworth als Estats Units venien 25 milions de dòlars en ornaments d’importació alemanya fets de plom i vidre bufat a mà. Amb el pas del temps, les decoracions dels arbres es van anar fent cada cop més artístiques, incorporant nous materials com la llauna, la seda i la llana.
Un cop el primer fabricant d’ornaments fets a mà, Alemanya va competir de sobte amb la producció massiva japonesa i de l’Europa de l’Est, ja que la balda de Nadal es va convertir en una empresa comercial globalitzada. Cap a mitjan anys 1930, més de 250.000 ornaments es van importar als Estats Units.
El 1973, Hallmark va introduir els seus ornaments “Keepsake”, que proporcionaven un valor col·leccionable d’aquestes decoracions. La primera col·lecció consistia en gotes de vidre i petites figures de filats, i cada línia successiva d’ornaments d’edició limitada ha estat única per a l’any.
Avui, l’arbre de Nadal ha vessat la major part de la seva importància religiosa. Després d’haver-se convertit en una tradició hivernal intercultural completament integrada, famílies de totes les religions del món esperen aquella època tan estimada de l’any quan poden tornar a polsar les seves decoracions.
