Henri Labrouste (1801-1875) és reconegut durant molt de temps com un dels arquitectes més importants de la França del segle XIX. Com qui combinava racionalisme, llum i influències clàssiques per formar el seu propi llenguatge arquitectònic, no és d'estranyar que l'obra de Labrouste hagi estat sovint una font de controvèrsia i debat. Celebrat el 2013 a través d’exposicions col·laboratives al Museu d’Art Modern i a la Cité de l’Architecture et du Patrimoine, està clar que l’obra i la influència de Labrouste continuen sent rellevants en l’actualitat.
Pierre-François-Henri Labrouste va néixer a París el 1801, un dels quatre fills nascuts a l’advocat François-Marie Labrouste. Als vuit anys, Labrouste es va incorporar al reputat Collège Sainte-Barbe a París, abans de ser admès a la segona classe de l'École Royale des Beaux-Arts el 1819. Membre del taller de Lebas-Vaudoyer, el seu notable talent es va fer ben aviat evident. i va ser ascendit a la primera classe el 1820. Va començar a competir per al Gran Premi de Roma l'any següent, i no va tenir èxit en el seu primer intent, ocupant el segon lloc. No obstant això, després de guanyar un premi departamental el 1823, se li va donar l'oportunitat d'actuar com a sotsinspector al costat d'Étienne-Hippolyte Godde, i després va guanyar el Gran Premi de Roma el 1824 amb el seu disseny per a un edifici d'un tribunal d'apel·lació..
Com a conseqüència d’aquest èxit, Labrouste va obtenir un lloc a la Villa Medici de Roma per estudiar la construcció romana durant cinc anys (1825-1830). Allà va conèixer les teories funcionalistes de Jean Nicolas Louis Durand i, per descomptat, les estructures clàssiques italianes que després influirien en els seus dissenys més famosos. El seu temps a Roma també portaria a la controvèrsia amb què sovint està associat; un any abans del seu retorn a París Labrouste va produir un estudi de restauració dels temples a Paestum, i va ser aquesta obra altament controvertida que va provocar l'oposició entre Labrouste i els tradicionalistes de l'Académie des Beaux-Arts. Mig segle després, encara es va reconèixer l’impacte dels dibuixos de Paestum sobre el dogma acadèmic. El seu significat gairebé revolucionari es va consolidar a través de la publicació del 1877, l'arquitecte renaixent gòtic Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc qualificant l'estudi com "simplement una revolució en uns quants fulls de full folio d'elefants".
Fins i tot un segle després, la importància d’aquest estudi, no només pel que fa a la carrera de Labrouste, sinó també pel que fa a la innovació arquitectònica en general, no s’ha oblidat. El 1978, després de visitar l'exposició Beaux-Arts del Museu d'Art Modern, on hi havia els dibuixos mateixos, Peter Smithson va dir a una audiència a l'Associació Arquitectònica de Londres, "[R] va fer ombra de les plomes de les fletxes i les ombres de els escuts enganxats a les columnes estan dibuixats tan a la lleugera que és gairebé impossible creure que es fes a mà humana. És el millor dibuix que he vist mai. Amb un llarg toc del pinzell de dos cabells, el dibuix revela dos llenguatges en funcionament: el llenguatge del teixit permanent i el llenguatge dels seus adjunts, el que continua la idea d’arquitectura i el que és responsabilitat d’aquells que l’utilitzen. '
Tornant a París l'any següent, Labrouste es va allunyar de l'escola romàntica que va dominar el pensament arquitectònic a la dècada de 1830, en lloc de dirigir el seu propi taller i instruir els estudiants en l'ús de nous materials, la vitalitat de la funció d'un edifici i en la art de combinar el minimalisme amb una estimació per l’ornamentació clàssica. Quan el seu estudi es va tancar el 1856, l'Encyclopédie d'architecture va celebrar l'obra de Labrouste com a professor i líder, resumint la seva filosofia com "la idea que en el disseny dels edificis la forma també hauria de ser adequada i subordinada a la funció i que la decoració hauria de néixer de construcció expressada amb artisme. '
Durant la seva carrera, Labrouste va participar en el disseny de moltes construccions i edificis, des d'hotels fins a tombes i monuments. No obstant, és sens dubte per a les seves dues sales de lectura espectaculars a París que Labrouste és més sovint reconeguda, a saber, la Bibliothèque Sainte-Geneviève i la que actualment es coneix com la Salle Labrouste de la Bibliothèque Nationale de France (a la rue de Richelieu). Les novetats d’aquestes construccions existeixen en l’ús del ferro de Labrouste, un material industrial el potencial d’elegància i funcionalitat que s’exemplifica en aquestes biblioteques.
Bibliothèque nationale de France © Filip Tejchman
Encomanat a Labrouste el 1839, la Bibliothèque Sainte-Geneviève va ser el primer gran projecte de l’arquitecte i una oportunitat per a ell per demostrar la validesa dels seus principis de disseny davant l’oposició. L'exterior gran i allargat de la biblioteca era en si mateix inusual, mentre que la seva aparença suggereix un ús de ferro de manera similar utilitària a l'edifici. En comparació amb la grandesa austera de l'exterior, l'interior és, tanmateix, sorprenentment delicat, caracteritzat per la seva lleugeresa i simplicitat. Setze columnes de ferro que es troben al centre de la sala divideixen aquest ampli interior en dues naus amb volta de canó puntuades per arcs metàl·lics complexos, tot i així, es manté l’atenció en el principal objectiu d’aprenentatge i estudi de la sala. Tot i estar centrat en crear una atmosfera intel·lectual i estimulant, Labrouste també va incorporar la il·luminació de gas a l’edifici i va ser un dels primers arquitectes a fer-ho. Amb aquestes innovacions, la Bibliothèque Sainte-Geneviève sembla encarnar la creença de Labrouste que la funcionalitat, quan es construeix amb artística, és la forma de decoració més expressiva i beneficiosa.
Planta bibliogràfica Sainte-Geneviève © ONAR / WikiCommons
Després de continuar desenvolupant el seu estil durant els pròxims anys, Labrouste es va ocupar d’estendre la Bibliothèque Nationale de France mitjançant l’addició d’una sala de lectura principal i un espai per a piles. Aquesta sala de lectura dissenyada per Labrouste ha esdevingut des de llavors la imatge definidora de la biblioteca i porta el nom del propi arquitecte. Un cop més utilitzant les estructures de ferro de les quals ara és conegut, Labrouste va col·locar 16 columnes de ferro, cadascuna de tan sols un peu de diàmetre, a intervals a tota la sala per crear espais amplis de 10 metres d’alçada. La il·luminació natural "zenital" es filtra entre aquestes columnes ja que suporten nou cúpules poc profundes, cadascuna amb el seu òcul; Les tonalitats neutres i la decoració subtil d’aquestes cúpules contribueixen a la tranquil·litat de l’habitació, proporcionant als lectors i als pensadors l’ambient ideal on treballar.
Tot i que estava contundent que no s'haguessin de fer discursos al seu funeral, les obituàries escrites a tot el món són un testimoni de l'impacte enorme que va tenir sobre l'arquitectura moderna. La seva influència es reconeix en innombrables estils, escoles i construccions individuals, incloent formes neoclàssiques, el gòtic revival a França, obra de Louis Sullivan, "el pare dels gratacels", als Estats Units, i fins i tot en l'ús del formigó armat. Després de la seva mort, el Royal Institute of British Architects va reconèixer públicament el seu impacte en l'art de l'arquitectura, atribuint-li "el vigor i la vitalitat que ha donat a llum i va guiar el creixement de l'art altament original que marca l'escola francesa del segon. quart d'aquest segle. '
Des de la seva mort el 1875, les ramificacions de les innovacions en l’arquitectura de Labrouste s’han redefinit repetidament, identificant-lo com a arquitecte de la veritat i com aquell que aprofità el buit i la llum. Lucien Magne, autor de L’Architecture française du siècle, la primera història de l’arquitectura moderna i contemporània, va discutir Labrouste en termes d’art nou fins als anys 1830, testimoniant la seva singularitat entre els arquitectes romàntics de l’època. El llibre es va publicar el 1889 per alinear-se amb l’Exposition Universelle, una fira que pretenia demostrar la modernitat de França després de la revolta i la revolució dels darrers cent anys. El símbol d’aquesta modernitat i l’entrada a la fira va ser la Torre Eiffel, una enorme construcció formada amb ferro forjat i fosa, una estructura monumental en l’ordre del ferro, de la qual Labrouste ha estat nomenat creador.
La importància d’aquest arquitecte francès, per tant, no s’ha oblidat clarament. El 1902 es va col·locar un bust de Labrouste a la Bibliothèque Nationale i el 1953 es va commemorar de nou l'arquitecte a la primera exposició de la biblioteca de la seva obra. Més recentment, el 2013 la Bibliothèque Nationale va col·laborar amb el Museum of Modern Art de Nova York i la Cité de l'Architecture et du Patrimoine de París per exposar la seva obra a un públic més gran que mai. L’exposició de Nova York va contenir més de 200 peces, des de dibuixos originals fins a pel·lícules i models moderns, i va ser la mostra d’arquitectura més assistida a tot el món el 2013. La retrospectiva, Henri Labrouste: Structure Brought to Light, va ser la primera exposició en solitari de la seva obra. als Estats Units, i segurament no serà l’últim.
