No és freqüent que l’arxipèlag d’Estocolm se m’acabi quan la gent pensa en la ciència, i més concretament la taula periòdica. Tanmateix, el fet de ser l’únic lloc del món amb quatre elements anomenat així fa que la minúscula ciutat de Ytterby sigui el lloc més important del món de la taula periòdica.
Ytterby Mine © Tekniska museet / Flickr
Es van descobrir ittiri, terbi, erbi i ètter en mostres minerals trobades a la mina de Ytterby. Situats a la petita illa de Resarö, a les afores de Vaxholm, a l'arxipèlag d'Estocolm, tots els noms d'aquests elements provenen directament del nom del poble.
Quan la mina es va obrir a la dècada de 1600, va extreure quars del sòl per a la producció de ferro. Als anys 1700 i 1800, el feldspat va ser extret per al seu ús a la indústria del vidre i la porcellana i era molt cobejat per Europa en aquell moment. Aquest va ser especialment el cas de Suècia, on es volia estufes de porcellana, ja que conduïen tant bé la calor durant els llargs hiverns freds. El que la mina no estava oberta era trobar nous elements, perquè bàsicament no hi havia cap incentiu econòmic per fer-ho.
Ytterbium-3 / Foto cortesia de Wikipedia Commons
El 1789, el tinent de l'Exèrcit Carl Axel Arrhenius va descobrir, inesperadament, una roca negra inusualment pesada en runes a prop de la mina. Aquest va ser un moment de descobriment científic a Suècia i quan històries de minerals inusuals a Ytterby circulaven per la comunitat científica des de feia temps, els locals van començar a enviar les troballes inusuals a l'expert mundial en roques inusuals, el professor de química finlandès, Johan Gadolin, que es considera el fundador de la investigació química finlandesa.
Johan Gadolin / Foto cortesia de Wikipedia Commons
Mentre que Gadolin no tenia la tecnologia per separar tots els elements de les roques, va aïllar un nou òxid metàl·lic que va anomenar ètterbia (més tard es va escurçar a itria) i es va convertir en el primer compost de metalls de terres rares conegut. També va demostrar que les roques contenien altres compostos a les roques i quan després els químics amb una millor tecnologia van examinar les roques, es van descobrir altres sis elements. La roca negra que Arrhenius va donar a Gadolin va ser un mineral més tard anomenat en honor de Gadolin: el gadolinite.
Gadolinite / Foto cortesia de Wikipedia Commons
Els quatre grans elements es van unir amb tres més: holmium, tuli i escandiu, i els set elements són elements de terres rares. L’interessant és que les terres rares es barregen gairebé indistinguibles, de manera que quan es trobi, probablement també seran altres. Suècia, particularment el poble de Ytterby, és rica en dipòsits de terres rares. Durant la darrera edat de gel, les glaceres van remenar terres superiors a tot Suècia, van exposar dipòsits i van facilitar que fossin més fàcils, tot i que eren difícils de separar. Malgrat el seu nom, els elements de les terres rares no són tan rars, el que els dóna nom és que generalment estan dispersos per paisatges amb concentracions baixes que dificulten la mineria comercial.
Foto cortesia de Wikipedia Commons
Avui en dia, la mina Ytterby està en silenci, ja que va estar tancada fa molts anys. La vida salvatge es va apoderar i no és una placa, alguns carrers amb el nom d'elements i alguns vestigis del seu passat, seria difícil assenyalar aquest lloc com a estrella de la ciència. No obstant això, el descobriment d’aquests elements ha provocat força sorprenent: làsers, imants d’alta resistència, raigs X, llums LED i molt més.
Resarö avui / Foto cortesia de Wikipedia Commons
Quan els visitants salten del transbordador a la magnífica illa de l’arxipèlag interior d’Estocolm, haurien de recordar que estan a punt de trepitjar el terreny que els descobriments i els avenços científics han contribuït a contribuir a la manera de viure avui en dia.
Pedra memorial de Johan Gadolin a Resarö / Foto cortesia de Wikipedia Commons
