Caminant pels amplis i graciosos bulevards de la ciutat històrica de la ciutat actual, ens perdonaria pensar que un urbanisme tan magistral ha estat sempre part del ric tapís d’Edimburg. De fet, però, no va ser fins a mitjan segle XVIII que l’elit de la societat d’Edimburg va començar a posar seriosament les bases d’una extensió de la seva ciutat a tot el Nor Loch.
Vista capital (nord) © Clive Varley / Flickr
Auld Reekie
Abans d’aquest període, tota Edimburg es trobava dins dels límits de les muralles medievals de pedra, un barri que actualment s’anomena Ciutat Antiga. A mesura que la població es va expandir ràpidament a través de la dècada de 1700, estimulada per una prosperada indústria de la roba i augmentant els viatges transatlàntics, Edimburg es va desbordar desesperadament. Entesa per muralles, la ciutat no va poder ampliar-se suficientment per proporcionar un habitatge adequat als residents.
A més, la ciutat va començar a fer una olor terrible, a causa del gruixut fum de carbó que impregnava els carrers i la manca d’un sistema de clavegueram adequat, que va provocar que els ciutadans dipositessin els seus residus directament al Nor Loch. Edimburg va guanyar així el dubtós moniker "Auld Reekie", i és un sobrenom que continua fins avui (encara que s'ha dit amb més afecte que veritat ara, per sort).
Aleshores, una nit de setembre de 1751, un habitatge de sis plantes al centre de Edimburg es va ensorrar, i va matar una de les famílies més destacades de la ciutat. El consell rector d'Edimburg va quedar impactat en les actuacions i ràpidament va elaborar plans per ampliar els límits de la ciutat al nord, així com augmentar els impostos i els drets de costum per pagar la seva construcció.
Edimburg Old Town © CPG Grey / Flickr
L’arquitecte no qualificat
Com a conseqüència del sistema de mecenatge que era propi d’aquest període, el consell rector va anunciar un concurs de disseny a tot l’Escòcia. De les sis comunicacions, el jurat va seleccionar un jove anomenat James Craig. El seu bagatge poc ortodox la va convertir en una opció controvertida: tot i que havia estat aprenent dels maçons líders de la ciutat des dels 16 anys, havia abandonat el seu aprenentatge durant els anys vint i es va establir com a arquitecte sense qualificacions formals quan va presentar el seu disseny per a Edimburg. Ciutat Nova
Malgrat això, va ser un dibuixant prodigiós i havia fet un estudi complet del disseny clàssic i de les darreres idees en planificació urbana. A diferència dels laberíntics girs del nucli antic i dels seus edificis de granit fosc, la seva visió de la forma de gridiron de la ciutat nova, construïda a partir d’amples ramaders i gres blanc, reflectia els ideals il·luminats de simetria, equilibri i ordre. El pla de Craig per a New Town reflectia el que es convertiria Edimburg durant la Il·lustració escocesa: des d’Auld Reekie fins a l’Atenes del Nord, una ciutat europea líder en recerca científica i debat filosòfic.
Calton Hill © Andrei-Daniel Nicolae / Flickr
