Algunes de les primeres evidències de la vida humana es poden trobar disperses pels matolls de Sud-àfrica, amb moltes coves que contenen una gran quantitat d’informació a l’hora de descobrir els orígens molt debatuts dels nostres avantpassats. Si bé els Leakeys van topar per primera vegada l’or arqueològic a l’est d’Àfrica a finals dels anys 1950, els descobriments recents a Sud-àfrica han vist un ressorgiment en la afirmació del país de ser el veritable lloc de naixement de la humanitat. Obteniu més informació sobre les coves que contenen peces importants d’aquest complex i misteriós trencaclosques.
El bressol de la humanitat
El bressol de la humanitat és un dels vuit llocs patrimonials mundials de Sud-àfrica i es pensa que allotja el 40 per cent dels fòssils ancestres humans del món, convertint-lo en un dels més rics i importants de tot el planeta. Consta d’un complex de coves calcàries on, al llarg dels anys, les condicions han permès la formació i la conservació de fòssils. Algunes que s’han desenterrat superen el milió i mig d’anys i hi ha més de 24 coves portadores de fòssils a la zona.
Visualització a dins del bressol de la humanitat © flowcomm / Flickr
El primer descobriment fòssil a Sterkfontein
De totes aquestes coves, Sterkfontein és sens dubte la més famosa. Els fòssils inicials a Sterkfontein es van descobrir el 1936 i es van identificar com el primer Australopithecus adult que es va descobrir. Australopithecus africanus existia només a Sud-àfrica fa entre 3, 2 i 2, 6 milions d’anys i va ser un homínid molt primerenc a la cadena evolutiva. Van ser aquests fòssils adults i simples que van ajudar a demostrar al món que Sud-àfrica podria ser el bressol de la humanitat.
El crani d'un Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Un altre enllaç a la cadena
Sterkfontein ha proporcionat des de llavors una gran quantitat d’informació sobre les diferents espècies d’homínids que existien, i només ha produït més d’un terç dels primers fòssils d’homínids trobats abans del 2010. Un dels seus descobriments més significatius va ser el descobriment de 1974 de la senyora Ples. Aquest fòssil de 2, 3 milions d’anys d’edat és un dels cranis prehumans més perfectes que mai s’ha trobat i es considera el probable precursor del gènere Homo al qual pertany tota la humanitat. També és un dels primers fòssils a revelar que la caminada vertical va evolucionar molt abans de qualsevol creixement significatiu de la mida cerebral i ofereix un vincle important a la cadena evolutiva.
Senyora Ples © flowcomm / Flickr
Petit peu surt a la llum
Aviat van avançar unes quantes dècades i un altre enllaç a la cadena es va trobar quan es va revelar un esquelet gairebé complet d’una segona espècie d’Australopitec el 1997. Les primeres parts que es van descobrir pertanyien al seu peu, d’aquí el nom. El Peu Petit encara està parcialment incrustat a la roca i encara hi ha excavacions en curs. Un cop revelat completament, s'espera que Little Foot presenti visions úniques sobre el món dels nostres avantpassats. El fòssil té un conjunt complet de 32 peus i va desenvolupar ossos de turmell que indiquen que caminava vertical i estava en terra bona part del temps.
El rastre evolutiu © Turisme sud-africà / Flickr
Es van revelar altres secrets
Dins del bressol de la humanitat també es trobaran les coves Swartkrans que abans conservaven eines de pedra de més de 2 milions d’anys d’antiguitat. Les eines estaven fabricades amb ossos cremats, la indicació de la capacitat dels nostres avantpassats per fer i controlar el foc. Si bé es pensava originalment que aquestes eines eren utilitzades per excavar arrels i tubercles per menjar, alguns creien que eren utilitzades per collir tèrmits i eren polivalents.
Conjunt arqueològic al bressol de la humanitat © flowcomm / Flickr
Una nova estrella ascendent?
El sistema de cova de Star Rising al bressol de la humanitat és un lloc paleontològic relativament nou amb els primers fòssils descoberts el 2015. El lloc és tan important com és que els esquelets trobats es proposen representar una espècie d’hominina extinta desconeguda anomenada Homo naledi. L’evolució humana podria tenir un altre enllaç que falta?
Comparació de diferents cranis d'homínids © Chris Stringer / WikiCommons
Reescriure la història?
Els sistemes rupestres de Rising Star, que inclou la cambra Dinaledi, són extremadament difícils d’accedir i les excavacions estan en curs. Fins a la data, dos principals descobriments han sortit a la llum. En primer lloc, la datació de carboni dels ossos ha indicat que l’Homo naledi és molt més jove del que es creia inicialment, de fet uns milions d’anys més jove, i aquesta troballa podria tenir el potencial per reescriure la història no només d’Àfrica, sinó de tota l’espècie humana. En segon lloc, va ser el descobriment de la cambra Dinaledi on fins al moment s'han recuperat més de 1550 exemplars. Els científics han conclòs que, a causa de l’alta densitat d’ossos, la cambra s’utilitzava com a sala d’enterrament, indicant que l’Homo naledi era capaç de comportar-se ritualment, un signe de pensament simbòlic.
