Van Gogh pintava sovint gira-sols durant la seva vida posterior i completà dues sèries de bodegons que giraven al voltant d’aquestes flors. Des d’aleshores, aquestes pintures s’han convertit en icòniques i es troben entre les obres d’art més reconeixibles que s’han creat mai.
Van Gogh va pintar la seva primera sèrie mentre vivia amb el seu germà Theo a París entre 1886 i 1888. Durant aquest temps, van Gogh va realitzar moltes pintures de natura morta amb arranjaments florals vius i girasols que apareixien regularment a la seva obra, però van ser utilitzats com a petits detalls o motius.. En algun moment, van Gogh va començar a representar aquestes flors per si soles i va produir quatre pintures a l’oli de capçals de gira-sol retallats.
Un any després van Gogh es va traslladar a una casa d’Arles, França per crear un refugi artístic amb el seu amic Paul Gauguin. Abans que Gauguin arribés, van Gogh va decidir decorar la seva casa compartida amb obres d'art i, una vegada més, va donar la mà als gira-sols. Per a la seva segona sèrie, van Gogh va retratar les flors agrupades dins de gerros, en cascada cap a fora de les vores dels contenidors. També va utilitzar aquestes pintures per experimentar amb el color i va utilitzar gairebé exclusivament diferents tons de groc per capturar la bellesa natural de les flors.
Vincent van Gogh, natura morta: gerro amb catorze gira-sols, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, gira-sols, 1887 | © Domini públic / Paul Gauguin, el pintor de gira-sols, 1888 | © Domini públic
Mentre es trobava a Arles, Paul Gauguin va crear un retrat de van Gogh darrere dels seus gira-sols pintant de cavallet, cosa que va mostrar a l'artista contemplant un dels seus temes preferits. Tot i que la seva amistat es va reduir, Gauguin va conservar dues de les pintures de gira-sol anteriors de Van Gogh, que ara són propietat de Kunstmuseum, Berna i Metropolitan Museum, Nova York.
El 1890, van ser convidats a van Gogh a mostrar la seva obra a les exposicions Les XX a Brussel·les, un esdeveniment artístic fundat i organitzat per membres líders de l'avantguarda europea. Entre les seves sis publicacions, es van incloure dues pintures de gira-sol creades mentre vivia a Arles, una decisió que il·lustra que Van Gogh gairebé amb seguretat classificava aquestes obres entre les seves millors creacions.
