El setembre de 2013, l'arquitecte haitiano-americà Rodney Leon va guanyar el cobejat concurs de disseny per dissenyar un memorial de les Nacions Unides per honorar els milions de víctimes del tràfic d'esclaus transatlàntics. Aquest memorial de Nova York, titulat "L'Arca del retorn", servirà de recordatori simbòlic als visitants del llegat i de les conseqüències persistents de l'esclavitud i el tràfic d'esclaus.
El tema del "Memorial permanent a les Nacions Unides en honor a les víctimes de l'esclavitud i el comerç d'esclaus transatlàntics" va ser "Reconèixer la tragèdia, considerar el llegat, no oblidem-nos". Aquest tema tripartit va inspirar a Lleó a dissenyar ‘L’arca del retorn’ com a memorial que evocava l’abast àmplia del comerç d’esclaus transatlàntics al creuar Europa, Àfrica i les Amèriques, a més de cridar l’atenció sobre les dificultats que suportaven els que. va patir i va sobreviure al creuament oceànic, només per afrontar un futur d’esclavització i sovint brutal opressió.
Dissenyat en segments tripartits, el disseny de Leon per a "The Ark of Return" pretén reconèixer la tragèdia del tràfic d'esclaus a través de l'estructura similar al vaixell, sinó també d'un mapa inscrit a l'interior del memorial que representa la gran escala del el comerç d'esclaus i el seu impacte sobre Àfrica, ja que les línies que creuen la costa de l'Atlàntic emanen del continent africà. La segona secció confronta els visitants amb la humanitat del comerç i la seva experiència corporal. Una figura humana a escala completa es mostra horitzontalment com si es tractés d'un dipòsit de càrrega d'un vaixell esclau, cridant l'atenció de l'espectador sobre l'atrocitat del mig passatge en què centenars d'homes, dones i nens es van arrambar a espais sufocadament confinats per maximitzar la rendibilitat. de cada viatge transatlàntic. Finalment, a la tercera secció, un grup reflexiu demana als visitants que meditin sobre l’experiència i imprimeixin en la seva ment la memòria d’aquesta tragèdia humana.
Mireu un clip sobre el concurs de disseny de Memorial Permanent de les Nacions Unides:
Nova York no és aliena a les obres de Lleó. De fet, el "Memorial Africà de l'Enterrament" de Leon es troba a la part baixa de Manhattan, a poca distància del monument de les Nacions Unides a "L'Arca del Retorn". El "Memorial Africà de l'Enterrament" va ser construït per commemorar un lloc d'enterrament que va ser desenterrat durant la construcció a la Baixa Manhattan. En aquest lloc, entre la dècada de 1690 i el 1794, van ser enterrats tant persones lliures com esclavitzades de descendència africana; va ser aquí on es van descobrir unes 400 restes esquelètiques. Des del 2007, el “monument a l’enterrament africà” està catalogat com a Monument Nacional.
Monument nacional a l'Enterrament Africà © Rodney Leon
L’Arca del retorn ”s’erigirà sobre la base del quarter general de l’ONU com a memorial permanent que recordarà als espectadors de les horroroses realitats del tràfic d’esclaus, que va persistir durant uns 400 anys, així com educar als espectadors de les persistents conseqüències de racisme i prejudicis. Segons la declaració oficial del disseny, la memòria 'Arca del Retorn' serveix com a 'espai i objecte espiritual simbòlic on es pot interactuar i passar per reconeixement, contemplació, meditació, reflexió, curació, educació i transformació' i està destinada a ' serveix com a record de la valentia d’aquells esclaus, abolicionistes i herois no vençuts que van aconseguir alçar-se contra un sistema opressiu, lluitar per la seva llibertat i acabar amb la pràctica ”.
