Quan estudiant de negocis australià, Luke Westcott, no va poder trobar samarretes de futbol especials per afegir a la seva col·lecció creixent, va assumir les seves coses. Quatre anys després, AMS Clothing subministra gairebé 20 equips africans amb el seu kit oficial, oferint a cada costat un disseny únic, alhora que ajuda els aficionats i empreses locals del camí.
Viatge cultural (CT): AMS Clothing va començar amb vosaltres personalment a la negociació de samarretes de futbol, oi?
Luke Westcott (LW): Va començar així. Jo solia vendre coses a eBay quan estava a l'escola secundària. M'interessava col·leccionar samarretes, sobretot camises internacionals i quan la gent va començar a preguntar sobre les samarretes per a països obscurs, vaig veure una oportunitat. Vaig contactar amb algunes associacions de futbol d’alguns països i va créixer a partir d’aquí.
CT: Passar de no trobar samarretes, intentar subministrar aquestes samarretes a vosaltres mateixos sembla un gran pas?
LW: Jo només tenia 19 anys i a la universitat quan vaig començar l’empresa, així que en realitat tenia molt poc a perdre. Vaig estalviar una mica de diners i vaig pensar que era una bona inversió en aquell moment.
CT: Em molesta preguntar-vos quant invertiu?
LW: En total, costava al voltant de 10.000 dòlars americans (5.600 £). El Sudan del Sud va ser el primer país al qual vam subministrar, i va ser el 2014. Encara tinc la major part de casa meva, però hem ampliat una mica els dissenyadors i els petits equips de gent que m’ajuden a fer vendes locals a països diferents..
CT: Ja teníeu alguna experiència de fabricació?
LW: No ho és realment. Sempre em va fascinar el disseny del jersei. Això era el que vaig fer per divertir-me quan era petit; Jo crearia dissenys a MS Paint, que és realment el que es van fer alguns dels primers dissenys oficials de samarreta. Era una cosa bona perquè permetia un estil de disseny únic i les seves limitacions donaven un estil retro a les samarretes. Actualment treballem principalment a Illustrator o Photoshop. Recordo que un estiu vaig dissenyar una samarreta per a tots els països del món.
CT: Per tant, ja éreu un gran aficionat al futbol?
LW: Sí, això i AFL [Australian Football League]. L’aspecte internacional del futbol va ser el que més em va interessar i, en particular, els països africans. Recordo veure la Copa d'Àfrica de les Nacions i estimar-la, principalment perquè sembla un estil de joc tan diferent.
CT: Fa vint anys els grans tornejos tenien l'oportunitat de veure equips i jugadors desconeguts, cosa que ara no passa realment, però encara és cert fins a cert punt a la Copa d'Àfrica de les Nacions.
LW: Crec que això és cert. Alguns d’aquests països mai no podran arribar a la Copa del Món perquè juguen a futbol tan atacant i probablement els dificulta en el procés de classificació. Els equips nord-africans tenen registres de qualificació molt millors i crec que això és inferior al seu estil de defensa més defensiu.
CT: Quines expectatives teníeu al principi?
LW: Jo només estava intentant treballar amb tants països i federacions possibles, però sens dubte no esperava que cada país digués que sí. Estava pensant que seria molt més formal, amb la realització de contractes estrictes, però la realitat no era gens semblant, ja que amb els països més petits es pot ser una mica més flexible i amb menys requisits. Tots els equips van respondre positivament, fins i tot si no estaven d’acord amb el subministrament de samarreta. Fer el contacte va resultar ser el més difícil, sens dubte fins que vaig desenvolupar les xarxes per crear relacions. No hi havia molta e-mail; es tracta principalment de moltes xarxes socials: trobar la pàgina de Facebook d'una federació i fer-los missatges.
CT: Quina abast donen les federacions en dissenys?
LW: En gairebé tots els casos, sortirem amb una quantitat de propostes de disseny, al voltant de deu normalment, i aleshores triaran quina és la que més els agradi. Gairebé ens permeten fer allò que volem i ens permeten fer alguna cosa que els agradi. Normalment només portaran samarretes bàsiques, senzilles d’Adidas o de “roba d’equip” de Nike amb la insígnia impresa a ells, de manera que sempre intentem arribar a la pràctica d’alguna cosa única i individual per al país.
CT: Et sorprèn la falta d’interès de les grans marques?
LW: No és realment, perquè les marques esportives ho farien només si un equip estigués a l'escenari. No produirien kits per a aquests països perquè no estan disposats a abaixar prou el seu procés perquè sigui assequible. Per exemple, un kit oficial de Nike no es vendria a un mercat local d'Eritrea. Fins i tot amb els equips més grans d’Àfrica, les samarretes oficials no estaran a la venda a les botigues o mercats locals perquè ningú no pagarà 80 o 90 dòlars per aquesta samarreta, sobretot si en podeu obtenir falses. Les grans marques necessiten que cada país porti els seus kits, així que ho faran per als equips més grans si tenen una bona oportunitat d’arribar a un Mundial. Desembarcar un dels grans països africans seria increïble, però simplement no tenim els fons al davant. Subministrar les nacions menys desenvolupades significa que encara podem mantenir el nostre estil únic, tot treballant també en el desenvolupament local.
CT: Els vostres clients són mundials o locals?
LW: Acabem de establir operacions de venda al detall a Sudan del Sud, que és el primer país on venem al mercat local. Quan vaig començar per primera vegada el negoci, això no em va passar de debò, vaig pensar que els nostres clients serien col·leccionistes que compraven en línia o la diàspora d'un país a tot el món. El potencial en aquests mercats és enorme perquè veieu quanta gent vol amb aquests jerseis, però no els podeu aconseguir. Si els podem vendre al mateix preu que les samarretes falses, tenim una empresa viable i els aficionats locals aconsegueixen la samarreta oficial del seu equip a un preu just.
CT: Has trobat que l’AMS s’ha convertit en l’adopció d’aquests països?
LW: Crec que potser a l’Àfrica. Les federacions de futbol més petites es posen en contacte amb nosaltres si volen aconseguir un acord. Es tracta més de si tenim el pressupost per lliurar els que queden després i veure si és viable per a nosaltres. Volem provar una mica el model i consolidar el negoci abans d’entrar a més països. El Sudan del Sud ha estat el nostre mercat de proves i és tan difícil com qualsevol mercat que puguis imaginar; si ho podem fer bé allà, hauríem de poder vendre a qualsevol altre lloc del món. Ha estat una experiència aprenentatge enorme, però, malgrat la terrible situació econòmica, hem aconseguit tenir èxit.
CT: L’objectiu de convertir-se en una marca africana?
LW: aquest és l’objectiu. Volem mantenir l’AMS a l’Àfrica. Hi ha 55 països, un potencial tan gran i gairebé sense competència. Podríem iniciar noves marques en altres parts del món, però personalment m’agradaria estar basat a Àfrica aviat. Tant de bo, al pròxim any més o menys em passi allà.
Al pròxim any volem subministrar dues noves seleccions nacionals –esperem que Swazilàndia i el Sudan del Nord–, que crec que són opcions realistes. També volem entrar en uns quants mercats locals diferents per als socis existents; Zanzibar hauria de ser el següent. També hi ha tantes altres oportunitats al Sudan del Sud perquè no hi ha empreses estrangeres que hi comercialitzen sobre la base de les amenaces de seguretat percebudes.
CT: No hi ha molts mercats al món pràcticament sense explotar?
LW: És cert. Hi ha gent que ven alguns productes de futbol, però l’oferta és limitada i ineficient. Les nostres connexions de fàbrica asseguren que podem fer-ho una mica més barat i és molt important mantenir-nos el més local possible per donar suport a les comunitats locals amb les que treballem. He acabat trobant els jugadors de la selecció nacional, fins i tot ajudant amb els seus currículums i vídeos destacats. Intentem fer tot el possible per ajudar.
Voleu recollir el vostre equip sud-sudanès o eritrean? Dirigiu-vos aquí.
