Mestre de la fotografia contemporània, Lee Friedlander és conegut per la seva exploració del paisatge social nord-americà. Friedlander combina la seva pròpia psique amb els elements caòtics i en canvi del carrer per transmetre una veritable Amèrica urbana. Fem una ullada més a fons a la vida i a l’obra de l’artista.
Paisatges, nus, retrats i estudis de natura; Lee Friedlander ha experimentat gairebé tots els temes des que va començar a fer fotos el 1948. Tanmateix, el gènere que passa com un fil a través de cada fase de l'obra de l'artista és, sens dubte, el "panorama social americà". Friedlander va utilitzar l'expressió el 1963 per descriure el nucli de la seva obra en Photography Contemporary, una revista que va deixar de publicar-se després d'alguns números. El terme quedaria amb Friedlander, però, durant la resta de la seva carrera; més encara, descriuria el focus principal de tota una generació de fotògrafs nord-americans.
Nascut el 1934, a Aberdeen, Washington, Lee Friedlander es va traslladar a Los Angeles el 1952. Va estudiar a la Art Center School of Design durant uns quants semestres, però aviat va abandonar. El jove s’havia interessat per la fotografia des de ben jove, cosa que explica per què els cursos van començar a molestar-lo ràpidament. Es va traslladar a la ciutat de Nova York a mitjans dels anys cinquanta i va començar a treballar com a fotògraf autònom. El fotoperiodisme va estar en el seu punt àlgid i revistes com Life i The New York Daily News van continuar les tasques.
Friedlander va rebre una beca Guggenheim el 1960, el 1962 i el 1977. Va tenir la seva primera exposició en solitari a la George Eastman House el 1963 i va formar part de The Photographer's Eye al MoMA un any després. No obstant això, l'exposició més important de la seva primera carrera va ser l'espectacle de John Szarkowski New Documents del 1967. L'exposició va resultar un catalitzador positiu per Diane Arbus, Garry Winogrand i Lee Friedlander que es van convertir en icones de la fotografia contemporània durant la nit. Szarkowski escriu a la nota de premsa: "El seu objectiu no ha estat reformar la vida sinó conèixer-la. La seva obra traeix simpatia - gairebé afecte - per les imperfeccions i les fragilitats de la societat. Els agrada el món real, malgrat els seus terror, com a font de tota meravella, fascinació i valor ”.
Friedlander treballa exclusivament amb pel·lícules en blanc i negre i organitza els seus quadres en sèries, que va desenvolupar al llarg de diverses dècades. Fa servir un Leica 35mm o un Hasselblad Superwide: dues càmeres que fàcilment poden transportar i passar sense ser detectades per la gent del carrer. Friedlander captura i documenta la vida urbana de la ciutat, però sempre amb una mica de gir. Els aparadors, l'arquitectura, els cotxes, els rètols i els anuncis, tots els elements visuals clàssics del carrer, s'uneixen en una aparent aleatòria. El pare de Friedlander Duffy, Times Square, Nova York (1974) capta l’ambient, l’estructura i l’enginy del carrer que són l’essència de l’obra de l’artista.
L'estàtua de Francis Patrick Duffy, un heroi de guerra i el clergue més decorat de la història dels Estats Units, es troba orgullós a la plaça Duffy, el triangle nord de Times Square, a Nova York. Envoltat d’un embull d’elements: arquitectura moderna, fanals, tanques, cables i anuncis publicitaris, Pare Duffy sembla que plou pels seus carrers amb dignitat. Una gran cartellera de Coca Cola es col·loca sobre ell per darrere, permetent a Friedlander unir dos herois americans en una imatge.
Friedlander juga amb ombres, angles i obstacles que utilitza per emmarcar elements i estructurar les seves composicions. La seva pròpia ombra o reflexió es pot trobar en infinitat de imatges al llarg dels anys. Friedlander s’identifica clarament a si mateix com una part de la vida nord-americana que pretén capturar. A més, els seus autoretrats posen de manifest una necessària veritat de la fotografia, més precisament una fotografia no manipulada: la presència del fotògraf és inevitable. Diferent dels pintors o escultures, el fotògraf viu allò que captura. La imatge és una prova del que va veure i del lloc on es trobava.
Un dels projectes més recents de l'artista és America by Car. Es va mostrar per primera vegada a la Galeria Fraenkel abans de ser exposada al Museu Whitney el 2010. Les fotografies representen la versió moderna i americana del Tour d'Europe. Friedlander va viatjar a través dels 50 estats nord-americans amb cotxes de lloguer, tot fotografiant el paisatge des del volant. Aquest angle no només presenta una perspectiva fotogràfica única, sinó que també crea reflexions sorprenents, repeticions i un estrany tipus de bellesa. El projecte és una continuació de la devoció de l'artista pel panorama social nord-americà i demostra que es queda a explorar algun territori en aquest gènere.
Lee Friedlander ha rebut el reconeixement pel seu treball des del començament de la seva carrera. Crítics i experts parlen el seu nom entre els distingits mestres de la fotografia. La seva importància es va reafirmar el 2005 i el 2008, quan els museus d'art modern de la ciutat de Nova York i San Francisco van organitzar una retrospectiva de les fotografies de Friedlander.
