Avui, Eileen Gray és un nom tan fàcilment associat al moviment del modernisme en l'arquitectura com Le Corbusier, Walter Gropius i Mies Van Der Rohe. Tanmateix, en el seu propi temps, no va compartir la seva fama més estesa i es va mantenir fermament independent de la majoria de moviments modernistes de l'època.
Nascuda a Katherine Eileen Moray Smith el 1978 al sud-est d’Irlanda, Gray era filla d’un pare pintor que va animar la seva faceta artística i d’una mare baronessa, que va canviar el nom dels seus fills per Gray després de la seva separació del pare d’Eileen. Passant la major part de la seva infància entre les llars familiars d'Irlanda i South Kensington, Londres, és clar que Gray tenia un bagatge privilegiat, cosa que li permetia continuar els seus estudis. Es va matricular a l'Escola de Belles Arts de Slade el 1898, on va estudiar pintura, seguint els passos del seu pare. El 1900, Gray va visitar París per primera vegada per veure l’Exposition Universelle, la fira mundial que celebra els èxits culturals i tecnològics del segle passat.
1923 Pantalla © Museu Victoria i Albert
A París, Gray es va veure especialment cridat per les peces de l'Art Nouveau, especialment les obres de Charles Rennie Mackintosh d'Escòcia. Poc després, Gray es va traslladar a París amb dos amics de l'escola Slade, i va continuar els seus estudis a l'Académie Julian i l'Académie Colarossi. Tornant a Londres breument el 1905 per la malaltia de la seva mare, Gray es va incorporar a Slade, però es va mostrar insatisfet amb els seus cursos de pintura i dibuix. Al descobrir un taller de reparació de laques a Soho, es va inspirar en la forma d’art i es va posar en contacte amb la reconeguda artista de laques japonesa, Seizo Sugawara.
Tornant a París el 1906, Eileen Gray es va convertir en una estudiant de Sugawara tot i la naturalesa laboriosa i potencialment tòxica dels treballs de laca. Dedicant-se completament a l'art, es van exposar públicament exemples de la seva obra el 1913. Malgrat la seva llarga formació i el seu reconeixement precoç com a artista laca, el seu enfocament a la laca es va fer menys formal i va començar a experimentar amb superfícies brillants i estils Art Deco. Va aplicar aquest estil únic no només a les pantalles, sinó també als panells arquitectònics i als mobles extravagants. Això la va portar a adquirir diversos clients de moda i va poder muntar el seu propi taller per als seus mobles i laques.
Cadira Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Després de la Primera Guerra Mundial, durant la qual Gray va tornar a Londres, va obtenir una comissió de gamma alta per decorar i proporcionar un apartament a la Rue de Lota de París. Va ser per aquest apartament que va dissenyar la icònica cadira Bibendum. El bastidor de crom i la moderna tapisseria de cuire de la cadira es van veure compensades per la gran quantitat de panells lacat, mobles lacat i art tribal que Gray va utilitzar per moblar l'apartament. La decoració de Gray per a l’apartament de la Rue de Lota va tenir un gran èxit a la premsa, i va ser apreciada com un triomf del “luxe living modern”. A la part posterior d’aquest èxit va obrir la botiga Jean Désert, venent el seu propi treball i col·laboracions.
Casa E.1027 © Tangopaso \ WikiCommons 2011
L’obra més emblemàtica d’Eileen Gray és, sens dubte, la seva casa E.1027, que va ser construïda el 1924 a la costa sud de França a Roquebrune, a prop de Mònaco. Construïda sobre un penya-segat escarpat com a foradada per a ella i el seu llavors amant, l'arquitecte romanès Jean Badovici, aquesta casa va ser la primera incursió en l'arquitectura de Gray, i des de llavors s'ha convertit en un exemple clàssic de l'arquitectura modernista de l'època. El disseny arquitectònic, els espais interiors i els mobles estaven intrínsecament vinculats; Gray va treballar estretament amb Badovici en l'estructura de la casa, que tenia forma de L, amb un sostre pla i finestres de sostre al mar. Molts dels dissenys de mobles creats per a la casa, com la taula E.1027, han esdevingut des de llavors obres emblemàtiques de disseny modern.
E.1027 Taula © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
A partir de finals dels anys trenta, Gray treballà relativament poc i, per tant, el seu treball es va oblidar en gran part fins al 1968, quan el crític Joseph Rykwert va publicar un agraïment per la seva carrera a la revista Domus. Al començament dels anys setanta, la seva obra ha estat presentada en diverses exposicions petites. Després de l’èxit inesperat, una subhasta de 1972 del contingut de l’apartament de Jean Doucet dissenyat per Gray, l’empresa de mobles londinenc Aram va posar a la producció alguns dels dissenys de Gray, inclosa la cadira Bibendum i la taula E.1027.
Tot i que Eileen Gray no va rebre la mateixa admiració en els seus temps que els seus contemporanis masculins i es va mantenir independent dels grups artístics formals, ara és vista com un dels principals dissenyadors i arquitectes del modernisme del segle XX.
