Durant els darrers anys del segle XVIII i principis del segle XIX, hi va haver una xarxa de persones, rutes secretes i cases segures als Estats Units per permetre que els esclaus afroamericans escapessin al nord. Un cop aprovades les lleis que exigien als estats lliures com Michigan que informessin i ajudessin en la captura de fugitius, la posició de Detroit com a porta d’accés al Canadà va augmentar la seva importància a la xarxa, guanyant-li el sobrenom de “Porta a la Llibertat”.
Mapa del ferrocarril subterrani © Wilbur H. Siebert, The Macmillan Company, 1898 / WikiCommons
Mentre hi hagués esclavitud als Estats Units, també hi havia rutes d’escapament, amb Mèxic, Florida espanyola i Amèrica del Nord britànica (actual Canadà) totes les destinacions possibles per als que puguin fugir. Tanmateix, un cop Florida es va convertir en territori nord-americà el 1821, dirigir-se al nord es va convertir en la millor opció per a la llibertat, cosa que va suposar prendre el que es coneixia com a ferrocarril subterrani.
El ferrocarril estava organitzat per afroamericans lliures, diverses comunitats religioses i simpatitzants abolicionistes, que assistien els esclaus en una ruta de punts de trobada secrets, proporcionant menjar i refugi i transport o guia cap a la següent destinació segura. Tot i que no és literalment un ferrocarril subterrani, la xarxa utilitzava terminologia ferroviària, incloent els punts de trobada “estacions”, els que ajuden els esclaus “conductors” i els “esclaus”. Quan es va aprovar la Fugitive Slave Act de 1850, els fugitius perseguits i capturats en estats lliures van ser enviats al Sud, cosa que va tornar a ser encara més crucial per a la seva totalitat sortir dels Estats Units. Tot i que els números exactes són impossibles de conèixer, es calcula que entre 30.000 i 100.000 persones van arribar a Canadà a través del ferrocarril.
Memorial "Porta de la Llibertat" a Hart Plaza © Ken Lund / Flickr
Detroit es va convertir en una part important del ferrocarril tant per la seva ubicació com per la seva comunitat desafiante. Separat del Canadà només pel riu Mille Detroit, se li va donar el nom de codi "Mitjanit" per simbolitzar la seva posició com a final de la línia. També comptava amb una gran població negra i un gran nombre d’abolicionistes que, malgrat la Llei de 1850 que va fer il·legal ajudar els que fugien de l’esclavitud, van tenir un paper actiu.
George DeBaptiste, nascut a un home lliure a Virgínia, va ser un destacat conductor de Detroit, utilitzant el seu vaixell de vapor T. Whitney per transportar centenars d'esclaus a Ontario. També va ser membre de diversos grups anti-esclavitud destacats i de la Segona Església Baptista de Detroit, que va ocupar al voltant de 5.000 esclaus durant 30 anys com a "estació del carrer Croghan". La Primera Església Congregacional de Detroit va ser una altra estació vital de la ciutat, i Seymour Finney era un altre director d'orquestra que va acollir molts desbordaments al seu centre i establiments.
#neverforget ✊?
Una publicació compartida perCissie Lee (@ queenruth74) el 3 de febrer de 2018 a les 3:56 am PST
Fora de la ciutat, el doctor Nathan Thomas va ser un important conductor de l’oest del Michigan, que va ajudar entre 1.000 i 1.500 esclaus a fer un camí cap a Detroit i la posterior llibertat durant un període de vint anys. Elizabeth Chandler era una altra gran figura; va establir la Societat Anti-Esclavitud Femenina de Logan al comtat de Lenawee, una altra estació clau a unes 60 milles (96, 5 quilòmetres) al sud-oest de Detroit.
Els llocs de ferrocarril subterranis a visitar a Detroit inclouen avui el monument "Porta de la Llibertat" a Hart Plaza, visites a la segona església baptista i a la primera església congregacional de les estacions de Detroit, i exposicions al museu històric de Detroit i al museu Charles H. Wright de l'afroamericà. Història
