Els turistes que realitzen el viatge a l'illa d'Àngel són recompensats amb unes vistes immillorables de la badia de San Francisco, la ciutat i una naturalesa incontenible. Però la bellesa natural de l’illa contrasta clarament la seva tumultuosa història com a estació d’immigració on s’estima que un milió de migrants van ser processats i sovint detinguts.
L’illa Angel ha estat habitada pels humans des de fa tres mil anys quan els indis de la Costa Miwok van caçar i pescar a l’illa. Els Miwok vivien en el que es considera avui comtat de Marin i utilitzaven barques fetes de canyes de tule per arribar a l'illa. Van establir camps a Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell, i el que més tard es va convertir en la Estació d'Immigració.
Però el pinzell d’Àngel amb la civilització occidental va començar a la dècada dels 1700 amb Juan Manuel de Ayala, un explorador espanyol. Com a capità del Sant Carles, Ayala va ser el primer a navegar a la badia de San Francisco, on va fondrejar-se a la que ara és la cala Ayala. Durant les seves exploracions, va descobrir i anomenar tant l'illa d'Àngel com la d'Alcatraz i va cartografiar el primer mapa del port de l'illa d'Àngel.
La cala Ayala de l'illa d'Angel, batejada amb el nom de l'explorador espanyol que la va descobrir, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
L'illa estava probablement deshabitada durant els inicis del segle XIX, ja que els Miwok havien estat expulsats. El 1863, la intensitat de les amenaces de la Confederació va portar als EUA a construir Camp Reynolds a l'illa, que es va convertir en un camp d'infanteria després de la guerra. El 1899, l'exèrcit dels Estats Units va construir Fort McDowell, una estació de quarantena a l'extrem est de l'illa i, posteriorment, la presència militar a l'illa va augmentar dràsticament. En el transcurs de les dues guerres mundials, es va utilitzar com a centre de detenció temporal per als presoners de guerra. Durant els anys vint i trenta, va servir com a centre d’alta per a més de 40.000 tropes nord-americanes anuals, més que qualsevol altre lloc militar nord-americà en aquell moment per la seva proximitat al Pacífic. L’Exèrcit va tancar Fort McDowell el 1946.
Fort McDowell, actualment a la part est de l'illa © Mark Hogan / Flickr
La història de l’illa com a estació d’immigració va començar el 1910. Amb la Llei d’exclusió xinesa de 1882, Angel Island va ser un lloc aïllat ideal per a que la Oficina d’Immigració apliqués la seva prohibició d’immigració laboral xinesa. Després de desembarcar del seu viatge, els immigrants van ser separats per gènere, donats exàmens físics i assignat un dormitori abans d’esperar un interrogatori.
Per evitar la Llei d’exclusió xinesa, que només permetia comerciants, diplomàtics, estudiants, clergat i professors de la Xina als Estats Units, els immigrants xinesos sovint compraven identitats falses. El terratrèmol de 1906 ho va facilitar molt, destruint molts registres públics. El que va sorgir va ser el concepte de "fills de paper" o "filles de paper": els immigrants xinesos afirmaven que eren ciutadans i, sense documents per demostrar el contrari, se'ls concedia la ciutadania. Aquells que busquen immigrar pagaran per fingir ser el seu fill i, per tant, tindrien la ciutadania.
Poemes escrits per un detingut xinès que folrava les parets de l’estació d’immigració dels Estats Units © Simon Allardice
Però el Comitè d’Investigació Especial va atrapar ràpidament la seva pràctica durant els interrogatoris. Els investigadors demanaran als sol·licitants detalls mínims sobre la seva història familiar, el seu poble, etc., i es demanaria als membres de la família que corroboressin les respostes. Qualsevol desviació podria significar la deportació per al sol·licitant i per a la família.
L’any 1940, un incendi a l’edifici de l’Administració va fer que el govern abandonés l’estació d’immigració. El 1963, Angel Island es va convertir en un parc estatal, i l'estació d'immigració és ara un museu, que serveix com a homenatge als que van patir dins dels seus murs.
